¿Hay océanos en otros planetas?
Todos saben que la Tierra tiene enormes océanos. ¿Pero hay océanos en otros planetas? Hasta donde sabemos actualmente, no hay, excepto los océanos de hidrocarburos en una luna planetaria, Titán, la luna más grande de Saturno. Los científicos también sospechan que puede haber océanos de agua salada debajo de la superficie en algunas de las lunas más grandes de Júpiter, como Europa, Calisto y Ganímedes, pero aún no lo han confirmado. Algunos científicos incluso creen optimistamente que puede haber vida en estos océanos subterráneos, pero esto parece extremadamente improbable.
Los océanos extraterrestres más impresionantes y únicos confirmados se encuentran en la superficie de la luna de Saturno Titán. Titán es una luna enorme, aproximadamente un 50% más grande y un 80% más masiva que nuestra Luna. Es la segunda luna más grande del sistema solar, después de la luna de Júpiter, Ganímedes. Frecuentemente descrito como una "luna similar a un planeta", Titán tiene una espesa atmósfera de nitrógeno que aparece como una neblina de color naranja intenso. Esta espesa atmósfera ha bloqueado nuestra visión de la luna durante cientos de años, y no fue hasta 2007 que la misión de sonda espacial Cassini-Huygens visitó la luna y arrojó una sonda a través de su atmósfera y sobre su superficie.
Los científicos habían sospechado durante mucho tiempo la existencia de lagos de hidrocarburos en Titán, pero no se confirmó hasta que Cassini-Huygens hizo un sobrevuelo cercano e imaginó la superficie con su radar de penetración de nubes. El 22 de julio de 2006, un sobrevuelo por imágenes de radar confirmó la existencia de parches suaves y oscuros cerca del polo norte de la luna, que eran los océanos que los científicos buscaban. El cuerpo más grande de hidrocarburos se llamó Ontario Lacus, en honor al lago Ontario en la Tierra. Los hidrocarburos eran principalmente metano y etano. Los lagos descubiertos tenían un tamaño de aproximadamente un kilómetro a 100 kilómetros. Son los únicos grandes cuerpos estables de líquido que se sabe que existen en cualquier lugar que no sea la Tierra. Los hidrocarburos encontrados en Titán superan con creces la cantidad de hidrocarburos en cualquier parte de la Tierra.
Además de Titán, es probable que haya océanos líquidos muy por debajo de la corteza de las lunas de hielo como Europa. Estas lunas consisten en bolas de roca rodeadas por una gruesa capa de hielo. A medida que aumenta la profundidad, se cree que la temperatura del hielo aumenta (debido al calentamiento de las mareas) hasta que se derrite y se convierte en líquido. En Europa, se cree que este océano tiene unos 100 km (60 millas) de profundidad, y su existencia ha sido insinuada por la presencia de un campo magnético inducido, solo posible si tiene una capa conductora de superficie. Muchos científicos planetarios están interesados en explorar este océano lanzando una sonda a Europa que se derrite a través de la capa exterior hasta que penetra a través de la capa de hielo superficial.