Y a-t-il des océans sur d'autres planètes?
Tout le monde sait que la Terre a d'énormes océans. Mais y a-t-il des océans sur d'autres planètes? Autant que nous sachions, il n'y en a pas - à l'exception des océans d'hydrocarbures sur une lune planétaire, Titan, la plus grande lune de Saturne. Les scientifiques soupçonnent également la présence d'eaux salées souterraines sur certaines des plus grandes lunes de Jupiter, comme Europa, Callisto et Ganymede, mais elles ne l'ont pas encore confirmé. Certains scientifiques pensent même avec optimisme qu'il pourrait y avoir de la vie dans ces océans souterrains, mais cela semble extrêmement improbable.
Les plus impressionnants, et les seuls océans extraterrestres confirmés, se trouvent à la surface du Titan, une lune saturnienne. Titan est une lune énorme, environ 50% plus grande et 80% fois plus massive que notre lune. C'est la deuxième plus grande lune du système solaire, après la lune de Jupiter, Ganymède. Souvent décrit comme une "lune semblable à une planète", Titan possède une atmosphère épaisse d'azote qui se présente sous la forme d'une brume orange intense. Cette atmosphère épaisse a bloqué notre vision de la lune pendant des centaines d'années et ce n'est qu'en 2007 que la mission de sonde spatiale Cassini-Huygens s'est rendue sur la lune et a laissé tomber une sonde à travers son atmosphère et sur sa surface.
Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps l'existence de lacs d'hydrocarbures sur Titan, mais cela n'a pas été confirmé jusqu'à ce que Cassini-Huygens effectue un survol rapproché et fasse une imagerie de la surface avec son radar pénétrant dans les nuages. Le 22 juillet 2006, un survol en imagerie radar a confirmé l’existence de plaques noires et lisses près du pôle nord de la lune, que recherchaient les scientifiques de la mer. Le plus grand corps d'hydrocarbures a été nommé Ontario Lacus, après le lac Ontario sur Terre. Les hydrocarbures étaient principalement du méthane et de l’éthane. Les lacs découverts avaient une taille allant d’environ un kilomètre à 100 kilomètres. Ils sont les seuls grands corps stables de liquide connus qui existent ailleurs que sur Terre. Les hydrocarbures trouvés sur Titan dépassent de loin la quantité d’hydrocarbures n’importe où sur la Terre.
À part Titan, il y a probablement des océans liquides au fond de la croûte de lunes de glace comme Europa. Ces lunes sont constituées de boules de roche entourées d'une épaisse couche de glace. Au fur et à mesure que la profondeur augmente, on pense que la température de la glace augmente (en raison du réchauffement des marées) jusqu'à ce qu'elle fonde et devienne liquide. Sur Europa, on pense que cet océan a une profondeur d'environ 100 km et son existence a été suggérée par la présence d'un champ magnétique induit, possible uniquement s'il possède une couche conductrice de surface. De nombreux scientifiques planétaires sont intéressés par l'exploration de cet océan en lançant une sonde vers l'Europe qui fond à travers la couche externe jusqu'à ce qu'elle pénètre à travers la couche de glace de surface.