Ci sono oceani su altri pianeti?

Tutti sanno che la Terra ha enormi oceani. Ma ci sono oceani su altri pianeti? Per quanto ne sappiamo attualmente, non ce ne sono - ad eccezione degli oceani di idrocarburi su una luna planetaria, Titano, la più grande luna di Saturno. Gli scienziati sospettano inoltre che potrebbero esserci oceani di acqua salata sottosuolo su alcune delle più grandi lune di Giove, come Europa, Callisto e Ganimede, ma non hanno ancora confermato questi. Alcuni scienziati credono addirittura ottimisticamente che ci possa essere vita in questi oceani sotterranei, ma questo sembra estremamente improbabile.

Gli oceani extraterrestri più impressionanti e unici confermati si trovano sulla superficie della luna di Saturno, Titano. Titano è una luna enorme, circa il 50% più grande e l'80% volte più massiccia della nostra Luna. È la seconda luna più grande del sistema solare, dopo la luna di Giove Ganimede. Spesso descritta come una "luna simile a un pianeta", Titano ha una densa atmosfera di azoto che appare come una foschia arancione intenso. Questa fitta atmosfera ha bloccato la nostra visione della luna per centinaia di anni e non è stato fino al 2007 che la missione della sonda spaziale Cassini-Huygens ha visitato la luna e ha lasciato cadere una sonda attraverso la sua atmosfera e sulla sua superficie.

Gli scienziati sospettavano da tempo l'esistenza di laghi di idrocarburi su Titano, ma non fu confermato fino a quando Cassini-Huygens fece un sorvolo ravvicinato e immaginò la superficie con il suo radar che penetrava nelle nuvole. Il 22 luglio 2006, un flyby di imaging radar ha confermato l'esistenza di chiazze lisce e scure vicino al polo nord della luna, che erano gli oceani che gli scienziati stavano cercando. Il più grande corpo di idrocarburi si chiamava Ontario Lacus, dopo il lago Ontario sulla Terra. Gli idrocarburi erano principalmente metano ed etano. I laghi scoperti variavano da circa un chilometro a 100 chilometri. Sono gli unici grandi corpi stabili di liquido conosciuti in tutto il mondo tranne che sulla Terra. Gli idrocarburi trovati su Titano superano di gran lunga la quantità di idrocarburi in qualsiasi parte della Terra.

A parte Titano, ci sono probabilmente oceani liquidi in profondità sotto la crosta di lune di ghiaccio come Europa. Queste lune sono costituite da sfere di roccia circondate da uno spesso strato di ghiaccio. All'aumentare della profondità, si pensa che la temperatura del ghiaccio aumenti (a causa del riscaldamento delle maree) fino a quando non si scioglie e diventa liquido. Su Europa, si ritiene che questo oceano sia profondo circa 100 km (60 miglia) e la sua esistenza è stata accennata dalla presenza di un campo magnetico indotto, possibile solo se ha uno strato conduttore superficiale. Molti scienziati planetari sono interessati ad esplorare questo oceano lanciando una sonda per Europa che si scioglie attraverso lo strato esterno fino a quando non penetra attraverso lo strato di ghiaccio superficiale.