¿Qué es un fluoróforo?
Un fluoróforo es la parte de una molécula responsable de crear una emisión fluorescente en el espectro de luz visible. Conocidos como cromóforos, las diferentes longitudes de onda de la luz son absorbidas por los fluoróforos, creando la luz que es visible. Esta es esencialmente una región en la que se encuentran las órbitas de los electrones de dos moléculas diferentes. La luz impacta esta región y excita los electrones para crear la luz. En el caso de un fluoróforo, esto provoca la estimulación de una longitud de onda menos energética.
Los fotones son absorbidos por el espectro de fluoróforos, pero en lugar de crear una mayor tasa de excitación dentro del electrón, produce una menor tasa. Esto provoca imágenes brillantes generalmente asociadas con fluorescencia. Esencialmente, cuanto más brillante es la luz de exposición, menos fluorescencia se ve. Esa es la razón por la que muchos colores fluorescentes se ven mejor en fuentes de luz como las luces negras.
Los fluoróforos pueden existir naturalmente o se introducen utilizando métodos artificiales. Muchos peces y rocas mantienen niveles naturales de este cromóforo. Sin embargo, es más frecuente en la comunidad científica cuando se utiliza para la investigación. Ayuda en el análisis de ciertas propiedades de los materiales, lo que permite a los investigadores identificar reacciones y cambios en los campos de la bioquímica y el estudio de proteínas. Por ejemplo, la disciplina de inmunofluorescencia utiliza la técnica para ayudar a etiquetar antígenos y anticuerpos a nivel subcelular.
El fluoróforo más utilizado en la investigación es el isotiocianato de fluoresceína, una sustancia que puede unirse químicamente a las moléculas. Esto brinda a los científicos una forma de visualizar los cambios en las sustancias no fluorescentes. Otros ejemplos incluyen cumarina, cianina y rodamina. Ciertas sustancias que usan fluorescencia pueden tener efectos adversos para la investigación, debido a cambios en los niveles de pH. A medida que avanza la investigación, se desarrollan nuevos colorantes, cada uno con diferentes aplicaciones que permiten cambios menos intrusivos en las moléculas.
Además de la ciencia pura, la modificación del fluoróforo se ha convertido en una forma popular de comercializar productos para los consumidores. Un ejemplo principal de esto es el pez cebra modificado genéticamente GloFish ™ disponible para su compra en colores fluorescentes rojos, verdes o naranjas. En 1999, científicos de la Universidad Nacional de Singapur intentaron crear un pez que pudiera detectar la contaminación. Al fusionar la proteína verde fluorescente de una medusa con el pez cebra, el animal exhibió una fluorescencia brillante, especialmente bajo luces negras. Pronto, se descubrió que los atributos adicionales de otras fuentes, como el coral marino, podrían usarse para crear nuevos colores, abriendo el camino para que los animales fluorescentes vivos se vendieran como mascotas.