¿Qué es un mitógeno?
Un mitógeno es cualquier sustancia que desencadena el proceso de mitosis o división celular. Con frecuencia, los mitógenos son proteínas, compuestos que consisten en moléculas de aminoácidos que facilitan las reacciones bioquímicas en los organismos. Los mitógenos a menudo se encuentran en el campo de la inmunología debido a su importancia para inducir rutas de transducción de señales. Estas vías son procesos en un organismo por el cual las "señales" bioquímicas se transmiten desde el exterior de una célula hacia su interior, provocando una alteración dentro de la célula. Una de esas vías, la proteína quinasa activada por mitógeno (MAPK), a veces puede mutar y provocar cáncer.
Cuando una célula sufre mitosis, se divide en dos células hijas que son idénticas entre sí. En una serie de fases, la célula se divide de manera que se entrega una copia del material genético a cada célula hija, junto con aproximadamente la mitad del citoplasma de la célula madre, el líquido dentro de la célula. El proceso de mitosis permite que una célula se replique a sí misma. Un mitógeno opera interactuando con la membrana celular, la envoltura que rodea la célula y estimulando una reacción que conduce a la mitosis.
En inmunología, los mitógenos pueden usarse para estimular la mitosis de linfocitos o glóbulos blancos, células que protegen al organismo huésped de bacterias o virus invasores. La capacidad mitótica de los linfocitos se puede usar como prueba para determinar si el sistema inmunitario funciona correctamente. Si se introduce un mitógeno y los linfocitos no responden dividiéndose, se considera que el sistema inmunitario está dañado.
Los mitógenos también tienen importancia en las vías de transducción de señales que median la división celular, incluida la vía MAPK. Cuando un mitógeno en el entorno extracelular se une a un elemento receptor en la membrana celular, el cambio químico causa actividad desencadenante en otras moléculas dentro de la célula. La interacción de estas moléculas y proteínas crea una cadena de señales que finalmente produce MAPK, una proteína que facilita la división celular y otros procesos.
Si un componente de la vía de transducción de señales está mutado, por ejemplo, si una de las proteínas está malformada, la vía puede tener consecuencias adversas para el organismo. Se cree que la vía MAPK, por ejemplo, es un factor en el desarrollo del cáncer. Los cánceres proliferan a un ritmo incontrolado, creando un tumor que afecta a otros tejidos del cuerpo. Una proteína que funciona mal en la ruta MAPK podría causar que la ruta estimule la división celular de manera incontrolada, sin apagarse, lo que lleva al desarrollo de tumores.