Hvad er et mitogen?
En mitogen er ethvert stof, der udløser mitoseprocessen eller celledeling. Ofte er mitogener proteiner - forbindelser bestående af aminosyremolekyler, der letter biokemiske reaktioner i organismer. Mitogener findes ofte på området immunologi på grund af deres betydning i induktion af signaltransduktionsveje. Disse veje er processer i en organisme, hvorved biokemiske "signaler" føres fra uden for en celle til inde i den, hvilket forårsager en ændring i cellen. En sådan vej, den mitogen-aktiverede proteinkinase (MAPK), kan undertiden mutere og føre til kræft.
Når en celle gennemgår mitose, opdeles den i to datterceller, der er identiske med hinanden. I en række faser splittes cellen, så der gives en kopi af genetisk materiale til hver dattercelle sammen med omkring halvdelen af forældercellens cytoplasma - væsken inde i cellen. Processen med mitose tillader en celle at replikere sig selv. En mitogen fungerer ved at interagere med cellemembranen, kuverten, der omgiver cellen, og stimulere en reaktion, der fører til mitose.
I immunologi kan mitogener bruges til at stimulere mitose af lymfocytter eller hvide blodlegemer - celler, der beskytter værtsorganismen mod at invadere bakterier eller vira. Den mitotiske evne hos lymfocytter kan bruges som en test til at bestemme, om immunsystemet fungerer korrekt. Hvis der introduceres et mitogen, og lymfocytterne reagerer ikke ved at dele sig, betragtes immunsystemet som værende forringet.
Mitogener har også betydning i signaltransduktionsveje, der medierer celledeling, inklusive MAPK-stien. Når et mitogen i det ekstracellulære miljø binder til et receptorelement på cellemembranen, udløser den kemiske ændring aktivitet i andre molekyler i cellen. Interaktionen mellem disse molekyler og proteiner skaber en kæde af signaler, der til sidst producerer MAPK, et protein, der letter celledeling og andre processer.
Hvis en komponent i signaltransduktionsvejen er muteret - for eksempel hvis et af proteinerne er misdannet - kan banen have negative følger for organismen. MAPK-vejen antages for eksempel at være en faktor i udviklingen af kræft. Kræft spreder sig ukontrolleret og skaber en tumor, der påvirker andre væv i kroppen. Et funktionsdygtigt protein i MAPK-banen kan forårsage, at vejen stimulerer celledeling på en ukontrolleret måde uden at lukke ned, hvilket fører til tumorudvikling.