Qu'est-ce qu'un mitogène?
Un mitogène est une substance qui déclenche le processus de mitose, ou division cellulaire. Les mitogènes sont souvent des protéines - des composés constitués de molécules d’acides aminés qui facilitent les réactions biochimiques dans les organismes. Les mitogènes sont souvent rencontrés dans le domaine de l'immunologie en raison de leur importance dans l'induction de voies de transduction du signal. Ces voies sont des processus dans un organisme par lesquels des «signaux» biochimiques sont passés de l'extérieur d'une cellule à l'intérieur de celle-ci, provoquant une modification dans la cellule. Une de ces voies, la protéine kinase activée par le mitogène (MAPK), peut parfois muter et conduire au cancer.
Lorsqu'une cellule subit une mitose, elle se divise en deux cellules filles identiques l'une à l'autre. Dans une série de phases, la cellule se divise de sorte qu'une copie du matériel génétique soit donnée à chaque cellule fille, avec environ la moitié du cytoplasme de la cellule mère - le fluide à l'intérieur de la cellule. Le processus de la mitose permet à une cellule de se répliquer. Un mitogène agit en interagissant avec la membrane cellulaire, l'enveloppe entourant la cellule, et en stimulant une réaction conduisant à la mitose.
En immunologie, les mitogènes peuvent être utilisés pour stimuler la mitose de lymphocytes, ou de globules blancs, cellules qui protègent l'organisme hôte contre l'invasion de bactéries ou de virus. La capacité mitotique des lymphocytes peut être utilisée comme test pour déterminer si le système immunitaire fonctionne correctement. Si un mitogène est introduit et que les lymphocytes ne répondent pas en se divisant, le système immunitaire est considéré comme altéré.
Les mitogènes ont également une importance dans les voies de transduction du signal qui interviennent dans la division cellulaire, y compris la voie MAPK. Lorsqu'un mitogène dans l'environnement extracellulaire se lie à un élément récepteur situé sur la membrane cellulaire, le changement chimique qu'il provoque provoque une activité déclencheuse dans d'autres molécules de la cellule. L'interaction de ces molécules et protéines crée une chaîne de signaux qui produit finalement MAPK, une protéine facilitant la division cellulaire et d'autres processus.
Si un composant de la voie de transduction du signal est muté - par exemple, si l'une des protéines est mal formée - la voie peut avoir des conséquences néfastes pour l'organisme. La voie MAPK, par exemple, serait un facteur de développement du cancer. Les cancers prolifèrent à un rythme incontrôlé, créant une tumeur qui affecte d'autres tissus dans le corps. Une protéine défectueuse dans la voie MAPK pourrait amener la voie à stimuler la division cellulaire de manière incontrôlée, sans s'arrêter, conduisant au développement de la tumeur.