Que sont les suintements froids et les bouches hydrothermales?

Les suintements froids et les sources hydrothermales sont des structures trouvées au fond de l'océan qui supportent des biomes complètement indépendants de l'énergie du soleil. Les suintements froids libèrent lentement de l'hydrogène sulfuré, du méthane et d'autres fluides riches en hydrocarbures, tandis que les bouches hydrothermales libèrent de l'eau chauffée par la géothermie, riche en minéraux dissous. Les fonds océaniques étant généralement situés à une distance de 3,2 à 4,8 km de la surface, ces biomes sont complètement noirs pendant des millions d'années. Ils sont également fortement sous pression en raison du poids de l'eau au-dessus de la ventilation hydrothermale et des biomes de suintement froids ont généralement une pression ambiante deux cent fois supérieure à celle de la surface.

Les suintements froids et les bouches hydrothermales sont les seuls biomes à long terme dont les producteurs primaires ne dépendent pas de la photosynthèse. Au lieu que les bactéries ou les plantes photosynthétiques forment l'épine dorsale de l'écosystème, cette fonction est remplie par les bactéries chimiotrophes et les archées, qui entretiennent des relations symbiotiques étroites avec les organismes hétérotrophes qui les consomment. À leur tour, les organismes plus gros - les vers à tube géants, les palourdes et les crevettes - peuvent consommer pour survivre.

Outre les biotes divers que les évents hydrothermaux et les suintements froids abritent, ils possèdent également des caractéristiques géologiques intéressantes. Les sources hydrothermales peuvent inclure des fumeurs noirs, des geysers éjectant de l'eau trouble à une température de 400 ° C (752 ° F), ou des fumeurs blancs, autour de la même température mais projetant des nuages ​​blancs au lieu du noir. Parce que la pression à ces profondeurs est si grande, l'eau ne bout pas et reste en phase liquide. Lorsque les solutions surchauffées entrent en contact avec l'eau froide, des minéraux se précipitent rapidement, créant des structures de cheminée pouvant atteindre 60 m (197 pi) de hauteur avant de s'effondrer.

Les suintements froids ressemblent à des lacs au fond de l'océan. Les suintements froids libèrent leurs fluides sous forme de saumure qui, étant plus dense que l'eau typique, se dépose au fond. Sur les bords de ces lacs de saumure, nous observons plusieurs milliers de moules, vivant des bactéries chimiotropes qui se nourrissent des sulfures et du méthane qui s'échappent des suintements froids. Les suintements froids, étant plus stables que les sources hydrothermales, hébergent des formes de la vie longue, y compris les vers tubéreux qui vivent entre 170 et 250 ans, le plus long invertébré non colonial connu.