Qu'est-ce que la galaxie naine Canis Majoris?

La galaxie naine Canis Majoris est la galaxie la plus proche de notre position dans la Voie Lactée. À seulement 25 000 années-lumière du système solaire, il est même légèrement plus proche de nous que le cœur de notre propre galaxie. La galaxie naine Canis Majoris se situe à environ 42 000 années-lumière du noyau galactique de la Voie lactée. Il s’agit de la dernière d’une série de petites galaxies récemment découvertes, de plus en plus proches de la Terre, la plus récente étant la galaxie elliptique du nain du Sagittaire.

Le Canis Majoris Dwarf Galaxy a été découvert relativement récemment, en 2003, par une équipe d’astronomes de France, d’Italie, du Royaume-Uni et d’Australie, à l’aide de données dérivées de l’enquête Two Micron All Sky. La galaxie aurait été découverte beaucoup plus tôt, mais elle est située derrière le disque galactique de notre point de vue, qui est rempli de poussière opaque, et la galaxie elle-même est relativement petite, avec "seulement" une centaine de millions d'étoiles.

La galaxie naine Canis Majoris est une galaxie de forme irrégulière, car elle est actuellement en train d'être déchirée par la force gravitationnelle de la galaxie de la Voie lactée. En fait, avant la découverte de la galaxie elle-même, les astronomes responsables du Sloan Digital Sky Survey avaient découvert un anneau étoilé entourant la Voie lactée, surnommée l'anneau Monoceros. L'anneau de monocéros est un exemple de courant stellaire formé par les forces des marées. Il entoure trois fois la galaxie de la Voie lactée.

Il y a des centaines de millions d'années, la galaxie naine Canis Majoris était probablement beaucoup plus grande qu'aujourd'hui, et certains astronomes pensent qu'elle aurait pu contribuer jusqu'à 1% du matériel stellaire actuel de la Voie lactée. Alors que notre galaxie dévore le nain Canis Majoris par gravité, toutes ses étoiles seront finalement intégrées à la Voie Lactée, devenant presque impossibles à distinguer de la masse primaire.