Was ist die Canis Majoris-Zwerggalaxie?

Die Canis Majoris-Zwerggalaxie ist die unserem Standort in der Milchstraße am nächsten gelegene Galaxie. Nur 25.000 Lichtjahre vom Sonnensystem entfernt, ist es uns sogar etwas näher als der Kern unserer eigenen Galaxie. Die Canis Majoris-Zwerggalaxie ist etwa 42.000 Lichtjahre vom galaktischen Kern der Milchstraße entfernt. Es ist die neueste in einer Reihe von neu entdeckten kleinen Galaxien, die immer näher an der Erde gefunden wurden, zuletzt die elliptische Zwerggalaxie Sagittarius.

Die Canis Majoris-Zwerggalaxie wurde vor relativ kurzer Zeit 2003 von einem Team von Astronomen aus Frankreich, Italien, Großbritannien und Australien mithilfe von Daten entdeckt, die über die Zwei-Mikron-All-Sky-Vermessung gewonnen wurden. Die Galaxie wäre viel früher entdeckt worden, befindet sich aber aus unserer Sicht hinter der mit undurchsichtigem Staub gefüllten galaktischen Scheibe, und die Galaxie selbst ist mit „nur“ etwa hundert Millionen Sternen relativ klein.

Die Canis Majoris-Zwerggalaxie ist eine Galaxie mit unregelmäßiger Form, da sie derzeit durch die Gravitationskraft der Milchstraßengalaxie zerrissen wird. Bevor die Galaxie selbst entdeckt wurde, fanden Astronomen, die den Sloan Digital Sky Survey durchführten, einen verschwommenen Ring von Sternen, der die Milchstraße umkreiste und als Monoceros-Ring bezeichnet wurde. Der Monoceros-Ring ist ein Beispiel für einen Sternstrom, der durch Gezeitenkräfte gebildet wird. Es wickelt sich insgesamt dreimal um die Milchstraße.

Vor Hunderten von Millionen von Jahren war die Canis Majoris-Zwerggalaxie wahrscheinlich beträchtlich größer als heute, und einige Astronomen gehen davon aus, dass sie bis zu 1% des aktuellen Sternmaterials der Milchstraße beigetragen hat. Während unsere Galaxie den Canis Majoris-Zwerg durch die Schwerkraft verschlingt, werden schließlich alle seine Sterne in die Milchstraße integriert und sind von der primären Masse so gut wie nicht mehr zu unterscheiden.