Cos'è la galassia nana del Canis Majoris?

La galassia nana Canis Majoris è la galassia più vicina alla nostra posizione nella Via Lattea. A soli 25.000 anni luce di distanza dal Sistema Solare, è persino leggermente più vicino a noi del nucleo della nostra galassia. La galassia nana del Canis Majoris si trova a circa 42.000 anni luce dal nucleo galattico della Via Lattea. È l'ultimo di una serie di piccole galassie scoperte di recente, sempre più vicine alla Terra, la più recente è la Galassia ellittica nana Sagittario.

La galassia nana del Canis Majoris è stata scoperta relativamente di recente, nel 2003, da un team di astronomi di Francia, Italia, Regno Unito e Australia, utilizzando i dati derivati ​​dall'indagine All Sky a due micron. La galassia sarebbe stata scoperta molto prima, ma si trova dietro il disco galattico dal nostro punto di vista, che è pieno di polvere opaca, e la galassia stessa è relativamente piccola, con "solo" un centinaio di milioni di stelle.

La Galassia nana del Canis Majoris è una galassia di forma irregolare, in quanto è attualmente in procinto di essere lacerata dalla forza gravitazionale della Galassia della Via Lattea. In effetti, prima che venisse scoperta la galassia stessa, gli astronomi che conducevano il Sloan Digital Sky Survey trovarono un sottile anello di stelle che circondavano la Via Lattea, che fu soprannominato l'Anello Monoceros. L'Anello Monoceros è un esempio di un flusso stellare, formato da forze di marea. Si avvolge attorno alla Via Lattea per un totale di tre volte.

Centinaia di milioni di anni fa, la Galassia nana del Canis Majoris era probabilmente considerevolmente più grande di oggi, e alcuni astronomi ritengono che potrebbe aver contribuito fino all'1% dell'attuale materiale stellare della Via Lattea. Mentre la nostra galassia divora il Nano del Canis Majoris per gravità, alla fine tutte le sue stelle saranno integrate nella Via Lattea, diventando quasi indistinguibili dalla massa primaria.