Cosa sono i chelicerati?

I chelicerati, chiamati anche subphylum Chelicerata, sono un importante subphylum di phylum artropodi, ovvero artropodi, il più grande phylum nel regno animale, con oltre un milione di specie riconosciute dalla scienza. Chelicerata comprende da qualche parte tra il 10% e il 30% di tutte le specie di artropodi: principalmente perché gli acari sono chelicerati e il numero totale stimato di specie di acari è enorme, in centinaia di migliaia, forse addirittura superiore a un milione.

I chelicerati prendono il nome dalle loro chelicerae, appendici specializzate utilizzate per nutrire e manipolare il cibo, al posto delle mandibole masticatorie impiegate da altri artropodi subphyla, come Hexapoda (che include gli insetti). Esistono cinque classi principali di chelicerati: Arachnida (ragni, scorpioni, acari, ecc.), Xiphosura (granchi a ferro di cavallo), Eurypterida (scorpioni di mare), Chasmataspidida (chasmataspids) e Pycnogonida (ragni di mare). Di questi, Eurypterida e Chasmataspidida sono estinti e Xiphosura, il granchio a ferro di cavallo - considerato un "fossile vivente" - è costituito da sole quattro specie.

Ciò lascia solo gli aracnidi e i ragni di mare. Gli aracnidi sono un gruppo famoso, principalmente terrestre e estremamente diversificato, composto da oltre 110.000 specie descritte e un totale stimato che supera un milione, mentre i ragni marini sono un insolito gruppo di chelicerati marini che conta solo 1300 specie. I ragni marini di solito sono piccoli, circa 1 cm di larghezza, anche se alcuni dei più grandi esemplari di acque profonde possono raggiungere i 9 cm (3,5 pollici).

Il più grande e di maggior successo dei chelicerati, di gran lunga, sono gli aracnidi. Quando senti la parola "aracnide", i ragni saltano immediatamente in mente e, in effetti, i ragni sono gli aracnidi più numerosi, se si contano solo le specie descritte. Sono state identificate circa 40.000 specie di ragno, su un totale di 110.000 aracnidi noti alla scienza. Tuttavia, è probabile che un altro gruppo di aracnidi - zecche e acari - siano in realtà i più numerosi, ma a causa delle loro piccole dimensioni, devono ancora essere adeguatamente classificati. Diverse specie di acari possono presentare poche differenze esterne, che richiedono confronti tra sequenze di DNA per verificare le specie distinte. Questo enorme progetto è appena iniziato.

Altri gruppi di aracnidi includono ragni delle caverne (non in realtà ragni), mietitori (gambe lunghe di papà), scorpioni di fruste, scorpioni, solifugae e piccoli pseudoscorpioni (<5 cm), scorpioni di microwhip, spider di zecche con cappuccio, schizomidi e tre gruppi estinti che solo appare brevemente nei reperti fossili.