Wat zijn cheliceraten?
Chelicerates, ook wel subphylum Chelicerata genoemd, zijn een belangrijk subphylum van phylum Arthropoda, ook bekend als geleedpotigen, het grootste phylum in het dierenrijk, met meer dan een miljoen soorten die door de wetenschap worden erkend. Chelicerata omvat ergens tussen 10% en 30% van alle soorten geleedpotigen: vooral omdat mijten cheliceraten zijn en het totale geschatte aantal mijtensoorten enorm is, honderdduizenden, misschien zelfs meer dan een miljoen.
Cheliceraten zijn genoemd naar hun chelicerae, gespecialiseerde aanhangsels die worden gebruikt voor het voeden en manipuleren van voedsel, in plaats van de kauwkaken die worden gebruikt door andere arthopod-subphyla, zoals Hexapoda (inclusief insecten). Er zijn vijf hoofdklassen cheliceraten: Arachnida (spinnen, schorpioenen, mijten, enz.), Xiphosura (hoefijzerkrabben), Eurypterida (zeeschorpioenen), Chasmataspidida (chasmataspids) en Pycnogonida (zeespinnen). Hiervan zijn Eurypterida en Chasmataspidida uitgestorven, en Xiphosura, de hoefijzerkrab - beschouwd als een "levend fossiel" - bestaat uit slechts vier soorten.
Dat laat alleen de spinachtigen en zeespinnen achter. Spinachtigen zijn een beroemde, voornamelijk terrestrische en enorm diverse groep, bestaande uit meer dan 110.000 beschreven soorten en een geschat totaal van meer dan een miljoen, terwijl zeespinnen een ongebruikelijke groep zeecheliceraten zijn die slechts 1300 soorten telt. Zeespinnen zijn meestal klein, ongeveer 1 cm breed, hoewel sommige van de grootste diepzee-exemplaren wel 9 cm groot kunnen zijn.
De grootste en meest succesvolle cheliceraten zijn verreweg de spinachtigen. Wanneer je het woord 'spinachtige' hoort, springen spinnen onmiddellijk in je op, en inderdaad, spinnen zijn de meest talrijke spinachtige, als alleen de beschreven soorten worden geteld. Ongeveer 40.000 spinnensoorten zijn geïdentificeerd, op een totaal van 110.000 spinachtigen die de wetenschap kent. Het is echter waarschijnlijk dat een andere spinachtige groep - teken en mijten - de meest talrijk is, maar vanwege hun kleine omvang nog niet voldoende is geclassificeerd. Verschillende soorten mijten kunnen weinig externe verschillen hebben, waardoor vergelijkingen tussen DNA-sequenties nodig zijn om de verschillende soorten te verifiëren. Dit enorme project is nog maar net begonnen.
Andere spinachtige groepen zijn grotspinnen (niet echt spinnen), hooiwagens (papa lange benen), zweepschorpioenen, schorpioenen, solifugae en de kleine (<5 cm) pseudoscorpions, microwhip schorpioenen, tickspiders met kap, schizomiden en drie uitgestorven groepen die alleen verschijnen kort in het fossielenbestand.