Wat is de Canis Majoris Dwarf Galaxy?

De Canis Majoris Dwarf Galaxy is het dichtst bij onze locatie in de Melkweg. Op slechts 25.000 lichtjaar afstand van het zonnestelsel is het zelfs iets dichter bij ons dan de kern van ons eigen sterrenstelsel. De Canis Majoris Dwarf Galaxy bevindt zich op ongeveer 42.000 lichtjaar van de Melkweg van de Melkweg. Het is de nieuwste in een reeks nieuw ontdekte kleine sterrenstelsels die steeds dichter bij de aarde worden gevonden, waarvan de meest recente de Sagittarius Dwarf elliptische melkweg is.

De Canis Majoris Dwarf Galaxy werd relatief recent, in 2003, ontdekt door een team van astronomen uit Frankrijk, Italië, het VK en Australië, met behulp van gegevens die zijn verkregen via de Two-Micron All Sky Survey. De melkweg zou veel eerder ontdekt zijn, maar bevindt zich achter de galactische schijf vanuit ons gezichtspunt, dat gevuld is met ondoorzichtig stof, en de melkweg zelf is relatief klein, met "slechts" ongeveer honderd miljoen sterren.

De Canis Majoris Dwarf Galaxy is een onregelmatig gevormd sterrenstelsel, omdat het momenteel wordt uit elkaar getrokken door de zwaartekracht van de Melkweg. Voordat de melkweg zelf werd ontdekt, vonden astronomen die de Sloan Digital Sky Survey uitvoerden een wispy ring van sterren die de Melkweg omcirkelden, die de Monoceros-ring werd genoemd. De Monoceros Ring is een voorbeeld van een stellaire stroom, gevormd door getijdenkrachten. Het loopt in totaal drie keer rond de Melkweg.

Honderden miljoenen jaren geleden was de Canis Majoris Dwarf Galaxy waarschijnlijk aanzienlijk groter dan nu, en sommige astronomen menen dat het misschien wel 1% heeft bijgedragen aan het huidige stellaire materiaal van de Melkweg. Terwijl onze melkweg de Canis Majoris-dwerg verslindt door de zwaartekracht, zullen uiteindelijk alle sterren worden geïntegreerd in de Melkweg, waardoor ze vrijwel niet te onderscheiden zijn van de primaire massa.