O que são escoamentos frios e fontes hidrotermais?

Escoamentos frios e fontes hidrotermais são estruturas encontradas no fundo do oceano que sustentam biomas completamente independentes da energia solar. As infiltrações frias liberam lentamente sulfeto de hidrogênio, metano e outros fluidos ricos em hidrocarbonetos, enquanto as fontes hidrotermais liberam água aquecida geotérmica rica com os mesmos minerais dissolvidos. Como o fundo do oceano fica tipicamente entre 3,2 e 4,8 km da superfície, esses biomas ficam completamente escuros por milhões de anos. Eles também são fortemente pressurizados devido ao peso da água acima - os biomas de ventilação hidrotérmica e de infiltração a frio geralmente têm uma pressão ambiente algumas centenas de vezes maior do que na superfície.

Escoamentos a frio e fontes hidrotermais são os únicos biomas de longo prazo cujos produtores primários não dependem da fotossíntese. Em vez de bactérias ou plantas fotossintéticas formarem a espinha dorsal do ecossistema, essa função é servida por bactérias e archaea quimiotróficas, que têm estreitas relações simbióticas com organismos heterotróficos que os consomem. Por sua vez, organismos maiores - vermes gigantes, amêijoas e camarões - podem consumi-los para sobreviver.

Além da diversa biota que as fontes hidrotermais e as águas frias abrigam, elas também possuem características geológicas interessantes. As fontes hidrotermais podem incluir fumantes negros, gêiseres ejetando água turva a uma temperatura de 400 ° C (752 ° F) ou fumantes brancos, na mesma temperatura, mas ejetando nuvens brancas em vez de pretas. Como a pressão nessas profundidades é muito grande, a água não ferve e permanece na fase líquida. À medida que as soluções superaquecidas entram em contato com a água fria, os minerais precipitam rapidamente, criando estruturas de chaminés que podem crescer até 60 m (197 pés) antes de desabar.

As infiltrações frias se assemelham a lagos no fundo do oceano. As infiltrações frias liberam seus fluidos na forma de salmoura, que, sendo mais densa que a água típica, assenta no fundo. Ao longo das margens desses lagos de salmoura, observamos muitos milhares de mexilhões, vivendo das bactérias quimiotróficas que se alimentam dos sulfetos e metano que vazam das infiltrações frias. As infiltrações de frio, por serem mais estáveis ​​que as fontes hidrotermais, abrigam formas de vida de vida longa, incluindo minhocas que vivem entre 170 e 250 anos, a mais longa de qualquer invertebrado não colonial conhecido.