Wat zijn koude seeps en hydrothermale openingen?
Koude sijpels en hydrothermische ventilatieopeningen zijn structuren op de oceaanbodem die biomen ondersteunen die volledig onafhankelijk zijn van de energie van de zon. Koud lekt langzaam waterstofsulfide, methaan en andere koolwaterstofrijke vloeistoffen af, terwijl hydrothermische ventilatieopeningen geothermisch verwarmd water afgeven dat rijk is aan dezelfde opgeloste mineralen. Omdat de oceaanbodems meestal 2-3 mijl (3,2 - 4,8 km) van het oppervlak verwijderd zijn, zijn deze biomen miljoenen jaren volledig donker. Ze staan ook zwaar onder druk vanwege het gewicht van het water erboven - hydrothermische ventilatie en koud sijpelende biomen hebben meestal een omgevingsdruk die een paar honderd keer groter is dan aan de oppervlakte.
Koude lekken en hydrothermische openingen zijn de enige langetermijnbiomen waarvan de primaire producenten niet afhankelijk zijn van fotosynthese. In plaats van fotosynthetische bacteriën of planten die de ruggengraat van het ecosysteem vormen, wordt deze functie gediend door chemotrofe bacteriën en archaea, die nauwe symbiotische relaties hebben met heterotrofe organismen die ze consumeren. Op zijn beurt kunnen grotere organismen - gigantische buiswormen, kokkels en garnalen - deze consumeren om te overleven.
Naast de diverse biota die hydrothermische ventilatieopeningen en koude sijpelt haven, bezitten ze ook interessante geologische kenmerken. Hydrothermische ventilatieopeningen kunnen bestaan uit zwarte rokers, geisers die bewolkt water uitstoten bij een temperatuur van 400 ° C (752 ° F), of witte rokers, rond dezelfde temperatuur, maar witte wolken in plaats van zwart. Omdat de druk op deze diepten zo groot is, kookt het water niet en blijft in plaats daarvan in vloeibare fase. Terwijl de oververhitte oplossingen in contact komen met het koude water, slaan mineralen snel neer, waardoor schoorsteenstructuren ontstaan die tot 60 m (197 ft) kunnen groeien voordat ze instorten.
Koude lekken lijken op meren op de bodem van de oceaan. De koude sijpelt hun vloeistoffen af in de vorm van pekel, die, dichter dan normaal water, langs de bodem bezinkt. Langs de randen van deze pekelmeren observeren we vele duizenden mosselen, levend van de chemotrofe bacteriën die zich voeden met de sulfiden en methaan die lekken uit de koude sijpelt. Koude lekken, stabieler dan hydrothermische ventilatieopeningen, herbergen enkele langlevende levensvormen, waaronder tubeworms die tussen 170 en 250 jaar leven, de langste van alle niet-koloniale ongewervelde dieren die bekend zijn.