Qu'est-ce qu'une orbite polaire?
Un satellite suit une orbite polaire lorsqu'il se déplace autour d'une structure, telle qu'une planète ou une étoile, sur une trajectoire qui passe au-dessus des deux pôles de la structure. Un satellite est un corps dans l’espace, qu’il soit artificiel ou naturel, qui tourne autour d’un autre corps. Par exemple, la lune est un satellite naturel en orbite autour de la Terre. La lune, cependant, n'est pas un exemple d'orbite polaire car elle ne passe pas à la fois sur les pôles nord et sud de la Terre. Plusieurs satellites artificiels, tels que les satellites de cartographie et les satellites de reconnaissance, suivent cette voie.
Les corps sur une orbite polaire autour de la Terre restent à environ 90 degrés de l’équateur. Une latitude est un point de localisation par rapport à sa distance au nord ou au sud de l'équateur et une longitude est un point de localisation par rapport à son éloignement du premier méridien, ou la ligne médiane qui divise la Terre en hémisphères oriental et occidental. Imaginons que le globe terrestre soit parfaitement centré sur une grille de sorte que l’axe Y vertical se situe du pôle Nord au pôle Sud sur le méridien premier et que l’axe des X horizontal se trouve le long de l’équateur. Une ligne longitudinale, une ligne parallèle à l'axe des Y ou au premier méridien, peut croiser toutes les coordonnées Y, mais reste fixe sur une coordonnée X.
On pourrait imaginer qu'une orbite polaire satellitaire suivrait une ligne longitudinale exacte d'un pôle à l'autre, traversant chaque point longitudinal de l'axe des Y et restant sur une coordonnée X ou à une distance fixe du méridien d'origine. Cependant, comme la Terre tourne constamment, la ligne tracée par un satellite en orbite polaire peut se déplacer directement de pôle en pôle dans l’espace, mais ne suit pas une ligne longitudinale droite sur la Terre. Imaginez dessiner une ligne de pôle sur un globe immobile. Maintenant, imaginez que vous faites pivoter le globe et essayez de tracer une ligne droite d'un pôle à l'autre. La ligne sortirait en diagonale, traversant de nombreuses longitudes.
Au cours d'une journée, une orbite polaire autour de la Terre traversera chaque longitude d'un pôle à l'autre. Cela fait de l’orbite polaire un choix attrayant pour les satellites artificiels qui doivent observer chaque point de la Terre. Les satellites cartographiques utilisés pour créer des images de l’ensemble du globe sont généralement lancés sur une orbite polaire, de même que les satellites espions, également appelés satellites de reconnaissance. Certains satellites météorologiques sont également lancés sur cette trajectoire, mais les orbites polaires ne sont pas idéales pour les satellites météorologiques qui cherchent à observer en permanence une région donnée.
Parfois, l'orbite d'un satellite est structurée de telle manière que celui-ci se déplace sur la Terre au même rythme que le soleil. Cela s'appelle une orbite héliosynchrone. Lorsqu'un satellite en orbite héliosynchrone passe au-dessus de n'importe quel point de la Terre, ce sera la même heure locale, ce qui permettra d'observer l'ensemble du globe à une heure de la journée constante. Ceci est souvent associé à une orbite polaire, en particulier dans les satellites conçus pour mesurer la température dans l'atmosphère.