Che cos'è un'orbita polare?
Un satellite segue un'orbita polare quando viaggia attorno a una struttura, come un pianeta o una stella, su un percorso che attraversa entrambi i poli della struttura. Un satellite è un corpo nello spazio, creato dall'uomo o naturale, che orbita attorno a un altro corpo. Ad esempio, la luna è un satellite naturale che orbita attorno alla Terra. La luna, tuttavia, non è un esempio di un'orbita polare perché non passa sui poli nord e sud della Terra. Numerosi satelliti creati dall'uomo, come i satelliti per la mappatura e quelli per la ricognizione, seguono tale percorso.
I corpi in un'orbita polare attorno alla Terra rimangono all'incirca a un angolo di circa novanta gradi dall'equatore. Una latitudine è un punto di posizione in riferimento alla sua distanza a nord o sud dell'equatore e una longitudine è un punto di posizione in riferimento alla sua distanza dal meridiano principale, o la linea mediana che divide la Terra in emisferi orientali e occidentali. Immagina che il globo fosse perfettamente centrato su una griglia in modo che l'asse Y verticale corre dal Polo Nord al Polo Sud sul meridiano principale e l'asse X orizzontale corre lungo l'equatore. Una linea longitudinale, una linea parallela all'asse Y o al meridiano primo, può attraversare ogni coordinata Y, ma rimane fissa su una coordinata X.
Si immaginerebbe che un'orbita polare satellite seguisse una linea longitudinale esatta da un polo all'altro, attraversando ogni punto longitudinale sull'asse Y e rimanendo su una coordinata X, oppure a una distanza fissa dal meridiano principale. Poiché la Terra gira costantemente, tuttavia, la linea tracciata da un satellite in orbita polare può spostarsi direttamente da un polo all'altro nello spazio, ma non segue una linea longitudinale diritta sulla Terra. Immagina di tracciare una linea da un polo all'altro su un globo giocattolo immobile. Ora immagina di girare il globo e provare a tracciare una linea retta da un polo all'altro. La linea verrebbe fuori diagonale, attraversando molte lunghezze.
Nel corso di una giornata, un'orbita polare attorno alla Terra attraverserà ogni longitudine nei suoi viaggi da un polo all'altro. Ciò rende un'orbita polare una scelta attraente per i satelliti artificiali che devono osservare ogni punto sulla Terra. I satelliti per la mappatura utilizzati per creare immagini dell'intero globo, vengono comunemente lanciati in un'orbita polare, così come i satelliti spia, chiamati anche satelliti da ricognizione. Anche alcuni satelliti meteorologici vengono lanciati su questo percorso, ma le orbite polari non sono ideali per i satelliti meteorologici che cercano di osservare continuamente una particolare regione.
A volte l'orbita di un satellite è strutturata in modo tale che il satellite si muova attraverso la Terra allo stesso ritmo del sole. Questa è chiamata un'orbita sincrona al sole. Quando un satellite in orbita sincrona del sole passa sopra un dato punto della Terra, sarà la stessa ora locale, rendendo possibile osservare l'intero globo ad un orario solare costante del giorno. Questo è spesso combinato con un'orbita polare, specialmente nei satelliti progettati per misurare la temperatura nell'atmosfera.