O que é uma órbita polar?

Um satélite segue uma órbita polar quando viaja em torno de uma estrutura, como um planeta ou estrela, em um caminho que atravessa os dois pólos da estrutura. Um satélite é um corpo no espaço, feito pelo homem ou natural, que orbita outro corpo. Por exemplo, a lua é um satélite natural que orbita a Terra. A lua, no entanto, não é um exemplo de órbita polar, porque não passa pelos pólos norte e sul da Terra. Vários satélites artificiais, como mapeamento de satélites e reconhecimento, seguem esse caminho.

Os corpos em uma órbita polar ao redor da Terra permanecem aproximadamente a um ângulo de noventa graus do equador. Uma latitude é um ponto de localização em referência à sua distância ao norte ou sul do equador e uma longitude é um ponto de localização em referência à sua distância do meridiano principal, ou da linha média que divide a Terra nos hemisférios leste e oeste. Imagine que o globo estivesse perfeitamente centralizado em uma grade, de modo que o eixo Y vertical percorra o Polo Norte até o Polo Sul no meridiano principal e o eixo X horizontal percorra o equador. Uma linha longitudinal, uma linha paralela ao eixo Y ou ao meridiano principal, pode cruzar todas as coordenadas Y, mas permanece fixa em uma coordenada X.

Alguém poderia imaginar que uma órbita polar de satélite seguiria uma linha longitudinal exata de polo a polo, cruzando todos os pontos longitudinais no eixo Y e permanecendo em uma coordenada X, ou a uma distância fixa do meridiano principal. Como a Terra está constantemente girando, no entanto, a linha traçada por um satélite em órbita polar pode se mover diretamente de um pólo para outro no espaço, mas não segue uma linha longitudinal reta na Terra. Imagine desenhar uma linha de poste a poste em um globo de brinquedo imóvel. Agora imagine girar o globo e tentar desenhar uma linha reta de poste a poste. A linha sairia na diagonal, cruzando muitas longitudes.

Ao longo de um dia, uma órbita polar ao redor da Terra cruzará toda longitude em suas viagens de polo a polo. Isso faz da órbita polar uma opção atraente para satélites feitos pelo homem que precisam observar todos os pontos da Terra. Os satélites de mapeamento usados ​​para criar imagens de todo o globo são comumente lançados em uma órbita polar, assim como os satélites espiões, também chamados de satélites de reconhecimento. Alguns satélites meteorológicos também são lançados nesse caminho, mas as órbitas polares não são ideais para satélites meteorológicos que procuram observar uma região específica continuamente.

Às vezes, a órbita de um satélite é estruturada de tal maneira que o satélite se move pela Terra no mesmo ritmo do sol. Isso é chamado de órbita síncrona ao sol. Como um satélite em órbita síncrona ao sol passa por qualquer ponto da Terra, será o mesmo horário local, possibilitando observar todo o globo a uma hora solar constante do dia. Isso geralmente é combinado com uma órbita polar, especialmente em satélites projetados para medir a temperatura na atmosfera.