¿Qué es la quema de hidrógeno?
La combustión de hidrógeno es un proceso que tiene lugar en cada estrella, mediante el cual los núcleos de hidrógeno se fusionan en helio a altas temperaturas y presiones. Es el tipo de proceso más común conocido como nucleosíntesis estelar. Después del Big Bang, el universo consistía en aproximadamente 75% de hidrógeno y 25% de helio. Hoy en día, las proporciones no son tan diferentes, pero hay elementos nuevos: el universo tiene aproximadamente 74% de hidrógeno, 24% de helio y 2% de otros elementos. Estos otros elementos, siendo el más común oxígeno (1%), carbono (.4%), neón (.1%), hierro (.1%) y nitrógeno (.1%) son todos productos de nucleosíntesis estelar: la síntesis de elementos más pesados en núcleos estelares. Los elementos más pesados que el hierro se crean en supernovas.
La formación de estrellas ocurre en densas nubes de gas en el espacio interestelar. Estas se llaman regiones H II o viveros estelares. Finalmente, aparece una alta concentración de masa en un área alrededor del tamaño de nuestro sistema solar. Esto se llama un glóbulo Bok. Cuando la temperatura y la presión en su centro alcanzan cierto nivel (aproximadamente 10 millones de grados Kelvin), se produce la ignición del hidrógeno y se producen grandes cantidades de calor y luz. Este es el nacimiento de una estrella.
Cuando una estrella se involucra en la combustión de hidrógeno, se dice que está en la secuencia principal, y se llama estrella enana. Nuestro sol es una enana amarilla. Las estrellas de secuencia principal son las estrellas más comunes en el universo, principalmente debido al tiempo que tarda en producirse la quema de hidrógeno. Solo un pequeño porcentaje de los núcleos en el núcleo estelar se fusionan en helio por año. Si el hidrógeno se quemara rápidamente, la mayor parte del hidrógeno en el universo ya habría sido consumido por reacciones nucleares y convertido en elementos más pesados, haciendo que la formación de agua (H2O), y por lo tanto la vida, sea difícil, si no imposible.
La forma en que una estrella evoluciona después de su formación depende de su masa. Cuanto más masiva es la estrella, más rápido quema su combustible. En las estrellas más masivas, la quema de hidrógeno se completa principalmente después de unos pocos millones de años, y comienza el siguiente paso: la quema de helio. En estrellas como nuestro Sol, se espera que la etapa de combustión de hidrógeno dure nueve mil millones de años. En las estrellas con una décima parte de la masa del Sol, ¡la combustión de hidrógeno puede durar hasta un billón de años! Tales estrellas son significativamente más frías que nuestro Sol.