Hvad brænder brint?
Hydrogenforbrænding er en proces, der finder sted i hver stjerne, hvorved hydrogenkerner smeltes sammen til helium ved høje temperaturer og tryk. Det er den mest almindelige type proces, der kaldes stjernernes nukleosynthese. Efter Big Bang bestod universet af cirka 75% brint og 25% helium. I dag er forholdene ikke så forskellige, men der er nye elementer - universet er omkring 74% brint, 24% helium og 2% andre elementer. Disse andre elementer, hvor de mest almindelige er ilt (1%), carbon (.4%), neon (.1%), jern (.1%) og nitrogen (.1%) er alle produkter fra stjernenukleosyntesen - syntesen af tungere elementer i stjernekerner. Elementer, der er tungere end jern, dannes i supernovaer.
Stjerdannelse forekommer i tætte gasskyer i det interstellare rum. Disse kaldes H II-regioner eller stjerneskoler. Til sidst vises en høj koncentration af masse i et område omkring størrelsen på vores solsystem. Dette kaldes en Bok globule. Når temperaturen og trykket i dets centrum når et vist niveau (ca. 10 millioner grader Kelvin), forekommer brintantændelse, og der produceres store mængder varme og lys. Dette er fødslen af en stjerne.
Når en stjerne engagerer sig i brintforbrænding, siges den at være i hovedsekvensen og kaldes en dværgstjerne. Vores sol er en gul dværg. Hovedsekvensstjerner er de mest almindelige stjerner i universet, primært på grund af den tid, det tager inden brintforbrænding finder sted. Kun en lille procentdel af kernerne i stjernekernen smeltes sammen til helium pr. År. Hvis brint brændes hurtigt, ville det meste af brint i universet allerede være blevet forbrugt af nukleare reaktioner og omdannet til tungere elementer, hvilket gjorde dannelsen af vand (H20) - og derfor livet - vanskelig, hvis ikke umulig.
Den måde en stjerne udvikler sig efter dens dannelse afhænger af dens masse. Jo mere massiv stjernen er, jo hurtigere forbrænder den sin brændstof. I de mest massive stjerner afsluttes brintforbrænding for det meste efter kun et par millioner år, og det næste trin - heliumforbrænding - begynder. I stjerner som vores Sol forventes brintbrændingsstadiet at vare ni milliarder år. I stjerner med en tiendedel af solens masse kan brændstofbrændingen vare så længe som en billion billion år! Sådanne stjerner er markant køligere end vores sol.