Hvordan får fossiler inde i klipperne?
Det meste af jordoverfladen er dækket af en klippe, der kaldes sedimentær, fordi den dannes fra lag af sediment, der bygger oven på hinanden. Et af de karakteristiske træk ved sedimentære klipper er den store mængde fossiler, de indeholder. Alle former for uddøde planter og dyr er bevaret i sand, silt eller mudder fra længe tidligere.
Over tid dækkes dyrekrop på sedimentære stenoverflader af silt. Knoglerne gennemgår mineralisering, hvorved mineraler erstatter de originale organiske stoffer for at efterlade en rollebesætning af organismen. Over store længder bliver organismen fuldstændigt erstattet af holdbare mineraler. Ved forstenning af træ erstattes cellulose og træagtige fibre med mineraler såsom silica.
Selv delikate træk bevares undertiden i fossiler. Fluenes øjne og de følsomme vinger af sommerfugle er fundet bevaret i fossiler. Størstedelen af fossiler er dog tykke skaller eller skeletter. Dyr med varige fossiler er også nogle af de mest studerede og forståede.
Det er overraskende, at noget så blødt og subtilt som sand kan blive til noget så stift som et fossil. Årsagen ligger i trykket, som sedimenter undergår, når de bliver begravet længere og længere. For hver 100 fod (31 meter) dybde stiger gennemsnitstemperaturen med ca. 1 ° C. Gennemsnitligt tryk stiger ca. 1 ppsi (pund pr. Kvadrat tomme), eller ca. 7 kilopascals, for hver fod (31 centimeter) dybde. Det øgede tryk og temperatur fører til en proces, der kaldes komprimering, hvorved de sarte partikler i sedimentet arbejdes tæt ind i hinanden og bliver sten.
Mudder renses for vand under komprimeringsprocessen og bliver til sten. Undertiden fører den øgede varme til, at materialet gennemgår kemiske transformationer, kaldet cementering, hvilket får mineraler som kalsit, silica og jernoxid til at opbygge film på overfladen af sedimentet. Sådan fremstilles fossiler. Mineralerne optager også luftlommer mellem sandmolekylerne.
Fossiler kan også bevare andre ting end faktiske kroppe. Fodspor, spor, stier og huler er fundet. Da kul i sig selv er komprimeret vegetation, kan mange fossiler findes inde i den.