Hvordan får fossiler innsiden av steiner?

Det meste av jordoverflaten er dekket av en bergart som kalles sedimentært, fordi den dannes fra lag av sediment som bygger oppå hverandre. Et av de karakteristiske trekk ved sedimentære bergarter er den høye mengden fossiler som de inneholder. Alle slags utdødde planter og dyr er bevart i sand, silt eller gjørme fra lang tid.

Over tid er dyr av lik på sedimentære bergflater dekket av silt. Benene gjennomgår mineralisering, hvorved mineraler erstatter de originale organiske stoffene for å etterlate en rollebesetning av organismen. Over store lengder blir organismen helt erstattet av holdbare mineraler. Ved forstenning av tre blir cellulose og treholdige fibre erstattet av mineraler som silika.

Selv delikate trekk er noen ganger bevart i fossiler. Øyene til fluer og de ømfintlige vinger av sommerfugler er funnet bevart i fossiler. Flertallet av fossiler er imidlertid tykke skjell eller skjeletter. Dyr med varige fossiler er også noen av de mest studerte og forstått.

Det er overraskende at noe så mykt og subtilt som sand kan bli til noe så stivt som et fossil. Årsaken ligger i trykksettingen som sedimenter gjennomgår når de blir begravet lenger og lenger. For hver 31 meters dybde øker gjennomsnittstemperaturen med omtrent 1 ° C. Gjennomsnittlig trykk øker omtrent 1 ppsi (pund per kvadrat tomme), eller omtrent 7 kilopascals, for hver fot (31 centimeter) dybde. Det økte trykket og temperaturen fører til en prosess som kalles komprimering, hvorved de delikate partiklene i sediment blir tett jobbet inn i hverandre og blir til berg.

Slam blir renset for vann under komprimeringsprosessen og blir til berg. Noen ganger fører den økte varmen til at materialet gjennomgår kjemiske transformasjoner, kalt sementering, noe som får mineraler som kalsitt, silika og jernoksid til å bygge opp filmer på overflaten av sedimentet. Slik lages fossiler. Mineralene opptar også luftlommer mellom sandmolekylene.

Fossiler kan også bevare andre ting enn faktiske kropper. Fotavtrykk, spor, løyper og huler er funnet. Siden kull i seg selv er komprimert vegetasjon, kan mange fossiler finnes i den.