¿Qué es el calor latente?

El calor latente es el nombre dado a la energía que una sustancia pierde o gana cuando cambia de estado, por ejemplo, de gas a líquido. Se mide como una cantidad de energía, julios, en lugar de como una temperatura.

La mayoría de las sustancias pueden existir en tres estados: gas, líquido y sólido, aunque hay un estado adicional llamado plasma. La principal diferencia entre una sustancia en cada estado es qué tan rápido se mueven sus moléculas. Como líquido, las moléculas se mueven a una velocidad en la que se pueden unir repetidamente, separarse y volver a unirse. Cuando se mueven lentamente, permanecen unidos, formando un sólido. Cuando se mueven rápidamente, permanecen separados, formando un gas.

Por ejemplo, generalmente pensamos en el agua como un líquido. Sin embargo, también puede ser un sólido (hielo) o un gas (vapor). Pero como puede ver cuando hierve agua en un hervidor de agua o cuando la superficie de un estanque se congela, no todas las moléculas en una sustancia cambian de estado al mismo tiempo.

Cuando una molécula cambia de estado, tiene una cantidad diferente de energía. Sin embargo, las leyes de la física establecen que la energía no puede desaparecer. Entonces, cuando la molécula se mueve más lentamente, el exceso de energía se libera a los alrededores como calor latente. Cuando la molécula se mueve más rápidamente, ha absorbido energía adicional al tomar calor latente de los alrededores.

Puedes sentir los efectos del calor latente en un día caluroso cuando el sudor se evapora de tu piel y te sientes más fresco. Esto se debe a que las moléculas de líquido que se evaporan necesitarán más energía cuando se conviertan en vapor de agua. Esta energía térmica se toma de su piel, reduciendo su temperatura.

Los efectos del calor latente también son visibles en el clima. Cuando las moléculas de agua en el aire se elevan lo suficiente, se vuelven más frías y se condensan en un líquido que tiene menos energía. La energía "sobrante" se convierte en calor latente y hace que el aire circundante sea más cálido. Esto conduce al viento y, cuando el proceso ocurre rápidamente, incluso puede causar una tormenta eléctrica.

El calor latente también proporciona la potencia para los huracanes y ciclones, que comienzan sobre océanos cálidos donde hay un gran suministro de aire cálido y húmedo que puede elevarse y luego condensarse. Cuanto más cálido es el aire, más energía resulta de su enfriamiento y condensación, razón por la cual los huracanes son más probables y más poderosos en las estaciones más cálidas.