¿Qué es la energía primaria?
La energía primaria es cualquier energía que existe naturalmente y no ha sido modificada en otra forma por los seres humanos. Los ejemplos de recursos energéticos primarios incluyen recursos renovables, como energía eólica y solar, y recursos no renovables, como combustibles fósiles. Cuando los recursos energéticos primarios se procesan en una planta de energía u otra instalación, se transforman en "portadores" o fuentes de energía secundarias. Estos incluyen combustible y energía eléctrica. La energía primaria es un tema pertinente para el análisis estadístico del uso de energía porque determina el suministro de energía disponible para actividades humanas.
A partir de 2011, las fuentes de energía primarias más utilizadas en todo el mundo fueron los combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas natural. Los combustibles fósiles producen una gran cantidad de energía proporcional a su peso unitario, lo que los convierte actualmente en la opción más eficiente para la producción de energía. Los problemas con los combustibles fósiles incluyen su impacto ambiental: la quema de estos materiales se liberaEs una gran cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, que no puede ser absorbido fácilmente, y el hecho de que no son renovables. Sustancias como el carbón y el petróleo se producen durante millones de años a partir de la descomposición de los organismos biológicos. La sociedad humana se basa en combustibles fósiles a un ritmo mucho mayor de lo que pueden renovarse, lo que hace que la eventual escasez sea inevitable.
Las fuentes de energía alternativas se han explorado cada vez más como opciones a medida que disminuye el suministro de combustibles fósiles. Los reactores nucleares generan potencia a partir de uranio, un recurso de energía primaria que se encuentra naturalmente en la Tierra. Aunque las plantas nucleares pueden generar grandes cantidades de energía a partir de pequeñas cantidades de uranio, la energía nuclear todavía solo representa un pequeño porcentaje de generación de energía mundial debido a los riesgos ambientales y de seguridad, así como a los factores políticos. El uranio también constituye técnicamente un recurso no renovable,ya que no se repone en la tierra a una velocidad lo suficientemente alta como para contrarrestar el uso humano.
La energía solar, eólica e hidroeléctrica son ejemplos de tecnologías que se basan en fuentes de energía primarias renovables, fuentes de energía que se reponen constantemente por procesos naturales. La biomasa es otro ejemplo. La energía del sol se secuestra en plantas a través de la fotosíntesis, el proceso bioquímico por el cual las plantas convierten la luz solar en energía. Cuando se combustan, las plantas liberan esta energía. Los biocombustibles, los combustibles sólidos o líquidos refinados de las plantas, son productos de energía secundaria que hacen uso de este principio.
Como las fuentes de energía primarias, como los combustibles fósiles, se vuelven más difíciles de cosechar debido a la disminución del suministro, entra en juego una proporción conocida como retorno de energía de la inversión (EROI). EROI es la relación de la cantidad de energía obtenida de una fuente de energía primaria a la cantidad de energía gastada para obtenerla. Si requiere más energía para obtener un recurso que se puede obtener de él, TCuando ya no es económicamente viable perseguir ese recurso, ya que la energía se perderá en el proceso. Aunque EROI ha sido criticado por simplificar demasiado el complejo proceso de cosecha de energía, sigue siendo un factor para las industrias y los gobiernos para determinar cómo economizar el uso de energía e invertir en varias fuentes de energía primaria.