Hvad er primær energi?

Primær energi er enhver energi, der findes naturligt og ikke er blevet ændret til en anden form af mennesker. Eksempler på primære energiressourcer inkluderer både vedvarende ressourcer, såsom vind- og solenergi, og ikke-vedvarende ressourcer, såsom fossile brændstoffer. Når primære energiressourcer behandles i et kraftværk eller et andet anlæg, omdannes de til "transportører" eller sekundære energikilder. Disse inkluderer brændstof og elektrisk energi. Primær energi er et relevant emne til statistisk analyse af energiforbruget, fordi det bestemmer energiforsyningen til rådighed for menneskelige aktiviteter.

Fra 2011 var de mest anvendte primære energikilder på verdensplan fossile brændstoffer som olie, kul og naturgas. Fossile brændstoffer producerer en stor mængde energi, der står i forhold til deres enhedsvægt, hvilket gør dem i øjeblikket til det mest effektive valg til energiproduktion. Problemer med fossile brændstoffer inkluderer deres miljøpåvirkning - forbrænding af disse materialer frigiver en stor mængde kuldioxid i atmosfæren, som ikke let kan optages - og det faktum, at de ikke kan fornyes. Stoffer som kul og olie produceres over millioner af år fra nedbrydning af biologiske organismer. Det menneskelige samfund trækker på fossile brændstoffer i en meget større hastighed end de kan fornyes, hvilket muliggør en eventuel mangel.

Alternative energikilder er i stigende grad blevet undersøgt som muligheder, når udbuddet af fossile brændstoffer falder. Atomreaktorer genererer energi fra uran, en primær energiressource, der findes naturligt i jorden. Selvom atomkraftværker kan generere store mængder strøm fra små mængder uran, udgør kernekraft stadig kun en lille procentdel af verdensomspændende energiproduktion på grund af miljø- og sikkerhedsrisici såvel som politiske faktorer. Uran udgør teknisk set en ikke-vedvarende ressource, da den ikke genopfyldes i jorden med en tilstrækkelig høj hastighed til at modvirke menneskelig brug.

Sol-, vind- og vandkraft er eksempler på teknologier, der trækker på vedvarende primære energikilder - energikilder, der konstant genopfyldes af naturlige processer. Biomasse er et andet eksempel. Energi fra solen sekvestreres i planter gennem fotosyntesen, den biokemiske proces, hvormed planter omdanner sollys til energi. Ved forbrænding frigiver planter denne energi. Biobrændstoffer, faste eller flydende brændstoffer, der er raffineret fra planter, er sekundære energiprodukter, der bruger dette princip.

Efterhånden som primære energikilder som fossile brændstoffer bliver sværere at høstes på grund af faldende forsyning, kommer et forhold, der kaldes energiudbytte (EROI), ind. EROI er forholdet mellem den mængde energi, der er opnået fra en primær energikilde, og den mængde energi, der er brugt til at opnå den. Hvis det kræver mere energi for at få en ressource, end der kan opnås ved den, er det ikke længere økonomisk bæredygtigt at forfølge den ressource, da energi vil gå tabt i processen. Selvom EROI er blevet kritiseret for at forenkle den komplekse proces med at høste energi, er det fortsat en faktor for industrier og regeringer at bestemme, hvordan man kan økonomisere energiforbruget og investere i forskellige primære energikilder.