Hvad er primær energi?
Primær energi er enhver energi, der findes naturligt og ikke er blevet ændret til en anden form af mennesker. Eksempler på primære energiressourcer inkluderer både vedvarende ressourcer, såsom vind- og solenergi og ikke-vedvarende ressourcer, såsom fossile brændstoffer. Når primære energiressourcer behandles i et kraftværk eller et andet anlæg, omdannes de til "transportører" eller sekundære energikilder. Disse inkluderer brændstof og elektrisk energi. Primær energi er et relevant emne for statistisk analyse af energiforbrug, fordi det bestemmer udbuddet af energi, der er til rådighed til menneskelige aktiviteter.
Fra 2011 var de mest anvendte primære energikilder over hele verden fossile brændstoffer som olie, kul og naturgas. Fossile brændstoffer producerer en stor mængde energi, der er proportional med deres enhedsvægt, hvilket gør dem i øjeblikket til det mest effektive valg til energiproduktion. Problemer med fossile brændstoffer inkluderer deres miljøpåvirkning - forbrænding af disse materialerudlæsningES en stor mængde kuldioxid i atmosfæren, som ikke let kan absorberes-og det faktum, at de er ikke-vedvarende. Stoffer som kul og olie produceres over millioner af år fra nedbrydningen af biologiske organismer. Det menneskelige samfund trækker på fossile brændstoffer til en meget større hastighed, end de kan fornyes, hvilket gør eventuel mangel uundgåelig.
Alternative energikilder er i stigende grad blevet undersøgt, da optioner, når udbuddet af fossile brændstoffer falder. Atomreaktorer genererer strøm fra uran, en primær energiressource, der findes naturligt på jorden. Selvom nukleare anlæg kan generere store mængder strøm fra små mængder uran, tegner atomkraft stadig kun for en lille procentdel af verdensomspændende energiproduktion på grund af miljø- og sikkerhedsfarer samt politiske faktorer. Uran udgør også teknisk en ikke-vedvarende ressource,da det ikke er genopfyldt i jorden med en høj nok hastighed til at modvirke menneskelig brug.
Sol, vind og vandkraft er eksempler på teknologier, der trækker på vedvarende primære energikilder - energikilder, der konstant genopfyldes af naturlige processer. Biomasse er et andet eksempel. Energi fra solen sekvestreres i planter gennem fotosyntesen, den biokemiske proces, hvorpå planter konverterer sollys til energi. Når de er forbrændt, frigiver planter denne energi. Biobrændstoffer, faste eller flydende brændstoffer, der er raffineret fra planter, er sekundære energiprodukter, der bruger dette princip.
Da primære energikilder såsom fossile brændstoffer bliver vanskeligere at høste på grund af faldende forsyning, kommer et forhold, der kaldes energiafkastet på investeringen (EROI), i spil. Eroi er forholdet mellem den mængde energi, der er opnået fra en primær energikilde til den mængde energi, der er brugt til at opnå den. Hvis det kræver mere energi for at få en ressource, end det kan opnås fra den, tDet er ikke længere økonomisk levedygtigt at forfølge denne ressource, da energi vil gå tabt i processen. Selvom Eroi er blevet kritiseret for at forenkle den komplekse proces med høstenergi, er det stadig en faktor for industrier og regeringer i at bestemme, hvordan man kan økonomisere energiforbrug og investere i forskellige primære energikilder.