O que é energia primária?

Energia primária é qualquer energia que existe naturalmente e não foi modificada para outra forma pelos seres humanos. Exemplos de recursos de energia primária incluem recursos renováveis, como energia eólica e solar, e recursos não renováveis, como combustíveis fósseis. Quando os recursos de energia primária são processados ​​em uma usina ou outra instalação, eles são transformados em "transportadoras" ou fontes de energia secundárias. Isso inclui combustível e energia elétrica. A energia primária é um tópico pertinente para a análise estatística do uso de energia, pois determina o suprimento de energia disponível para atividades humanas.

A partir de 2011, as fontes de energia primária mais usadas no mundo eram combustíveis fósseis, como petróleo, carvão e gás natural. Os combustíveis fósseis produzem uma grande quantidade de energia proporcional ao seu peso unitário, tornando-os atualmente a escolha mais eficiente para a produção de energia. Os problemas com combustíveis fósseis incluem seu impacto ambiental - a queima desses materiais libera uma grande quantidade de dióxido de carbono na atmosfera, que não pode ser facilmente absorvida - e o fato de que eles não são renováveis. Substâncias como carvão e petróleo são produzidas ao longo de milhões de anos a partir da decomposição de organismos biológicos. A sociedade humana utiliza combustíveis fósseis a uma taxa muito maior do que a que pode ser renovada, tornando inevitável a eventual escassez.

As fontes alternativas de energia têm sido cada vez mais exploradas como opções, à medida que o suprimento de combustíveis fósseis diminui. Os reatores nucleares geram energia a partir do urânio, um recurso de energia primária encontrado naturalmente na terra. Embora as usinas nucleares possam gerar grandes quantidades de energia a partir de pequenas quantidades de urânio, a energia nuclear ainda representa apenas uma pequena porcentagem da geração mundial de energia devido a riscos ambientais e de segurança, além de fatores políticos. O urânio também constitui tecnicamente um recurso não renovável, pois não é reabastecido na terra a uma taxa alta o suficiente para neutralizar o uso humano.

Energia solar, eólica e hidrelétrica são exemplos de tecnologias que utilizam fontes renováveis ​​de energia primária - fontes de energia que são reabastecidas constantemente por processos naturais. A biomassa é outro exemplo. A energia do sol é sequestrada nas plantas através da fotossíntese, o processo bioquímico pelo qual as plantas convertem a luz solar em energia. Quando queimadas, as plantas liberam essa energia. Os biocombustíveis, combustíveis sólidos ou líquidos refinados a partir de plantas, são produtos de energia secundária que fazem uso desse princípio.

À medida que as fontes de energia primária, como os combustíveis fósseis, se tornam mais difíceis de colher devido à diminuição da oferta, entra em jogo uma proporção conhecida como retorno do investimento em energia (EROI). EROI é a razão entre a quantidade de energia adquirida de uma fonte de energia primária e a quantidade de energia gasta para obtê-la. Se requer mais energia para obter um recurso do que se pode obter dele, não é mais economicamente viável persegui-lo, pois a energia será perdida no processo. Embora a EROI tenha sido criticada por simplificar excessivamente o complexo processo de captação de energia, continua sendo um fator para as indústrias e os governos na determinação de como economizar o uso de energia e investir em várias fontes de energia primária.