Qu'est-ce que l'énergie primaire?
L'énergie primaire est toute énergie qui existe naturellement et n'a pas été modifiée sous une autre forme par des êtres humains. Des exemples de ressources énergétiques primaires comprennent à la fois des ressources renouvelables, telles que l'énergie éolienne et solaire, et les ressources non renouvelables, telles que les combustibles fossiles. Lorsque les ressources énergétiques primaires sont traitées dans une centrale ou une autre installation, elles sont transformées en «porteurs» ou des sources d'énergie secondaires. Il s'agit notamment du carburant et de l'énergie électrique. L'énergie primaire est un sujet pertinent pour l'analyse statistique de la consommation d'énergie car elle détermine l'approvisionnement en énergie disponible pour les activités humaines.
En 2011, les sources d'énergie primaires les plus utilisées dans le monde étaient les combustibles fossiles tels que le pétrole, le charbon et le gaz naturel. Les combustibles fossiles produisent une grande quantité d'énergie proportionnelle à leur poids unitaire, ce qui en fait actuellement le choix le plus efficace pour la production d'énergie. Les problèmes avec les combustibles fossiles incluent leur impact environnemental - la combustion de ces matériaux relâcheEs une grande quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, qui ne peut pas être facilement absorbée - et le fait qu'ils ne sont pas renouvelables. Des substances comme le charbon et le pétrole sont produites sur des millions d'années à partir de la décomposition des organismes biologiques. La société humaine s'appuie sur les combustibles fossiles à un rythme beaucoup plus élevé qu'ils ne peuvent être renouvelés, ce qui rend les pénuries éventuelles inévitables.
Les sources d'énergie alternatives ont été de plus en plus explorées à mesure que l'offre de combustibles fossiles diminue. Les réacteurs nucléaires génèrent de l'énergie à partir de l'uranium, une ressource énergétique primaire trouvée naturellement sur la terre. Bien que les centrales nucléaires puissent générer de grandes quantités de puissance à partir de petites quantités d'uranium, l'énergie nucléaire ne représente toujours qu'un petit pourcentage de la production d'énergie mondiale en raison des risques environnementaux et de sécurité ainsi que des facteurs politiques. L'uranium constitue également techniquement une ressource non renouvelable,car il n'est pas reconstitué sur la terre à un taux suffisamment élevé pour contrer l'utilisation humaine.
l'énergie solaire, éolienne et hydroélectrique sont des exemples de technologies qui s'appuient sur des sources d'énergie primaires renouvelables - des sources d'énergie qui sont constamment réapprovisionnées par des processus naturels. La biomasse est un autre exemple. L'énergie du soleil est séquestrée dans les plantes par la photosynthèse, le processus biochimique par lequel les plantes convertissent la lumière du soleil en énergie. Lorsqu'elles sont brûlées, les plantes libèrent cette énergie. Les biocarburants, les carburants solides ou liquides raffinés à partir de plantes, sont des produits d'énergie secondaire qui utilisent ce principe.
À mesure que les sources d'énergie primaires telles que les combustibles fossiles deviennent plus difficiles à récolter en raison de l'offre décroissante, un rapport connu sous le nom de retour sur investissement énergétique (EROI) entre en jeu. EROI est le rapport de la quantité d'énergie obtenue d'une source d'énergie primaire à la quantité d'énergie dépensée pour l'obtenir. S'il nécessite plus d'énergie pour obtenir une ressource qui peut en être gagné, tpouce, il n'est plus économiquement viable de poursuivre cette ressource, car l'énergie sera perdue dans le processus. Bien que EROI ait été critiqué pour avoir simplifié le processus complexe de récolte de l'énergie, il reste un facteur pour les industries et les gouvernements pour déterminer comment économiser la consommation d'énergie et investir dans diverses sources d'énergie primaires.