Qu'est-ce qu'une centrale géothermique?
Une centrale géothermique est utilisée pour produire de l’électricité en utilisant la chaleur produite naturellement sous la surface de la Terre. Ces centrales existent depuis le début des années 1900 et peuvent être construites dans toutes les zones ayant accès à un réservoir géothermique. La plupart d'entre eux se trouvent le long des limites des plaques tectoniques. Une centrale géothermique peut être utilisée de trois manières différentes pour transformer la chaleur de la Terre en énergie, et toutes impliquent l’utilisation de turbines à vapeur.
En 1904, la première centrale géothermique a été construite en Toscane, en Italie. Sur ce site, de la vapeur faisait déjà irruption dans la croûte terrestre, ce qui facilitait l'exploitation et la transformation de cette énergie en électricité. Auparavant, l'énergie des réservoirs géothermiques était utilisée comme source de chaleur, bien qu'elle ne fût pas stockée pour une utilisation ultérieure.
Le type le plus courant de centrale géothermique consiste à pomper de l'eau chaude dans le réservoir géothermique, puis à la transformer en vapeur utilisée pour déplacer une turbine. Ce type d’usine s’appelle une centrale à vapeur flash. Une fois que la vapeur refroidit et redevient de l’eau liquide, elle est généralement réintroduite dans le système pour être à nouveau chauffée par la Terre. Dans la plupart des cas, il est nécessaire de forer entre 1,6 et 3,2 km (1 et 2 milles) sous la surface afin d’obtenir un approvisionnement en eau suffisamment sous pression pour faire fonctionner ce type d’installation.
Un autre type courant de centrale géothermique utilise la vapeur capturée pour déplacer une turbine alors qu’elle s’échappe de la croûte terrestre. Ces installations, appelées installations de production de vapeur sèche, ne nécessitent pas de forage car la vapeur, souvent sous forme de geysers, éclate naturellement. Les centrales à cycle binaire peuvent également être utilisées comme centrales géothermiques. Dans ces usines, l’eau chaude provenant de la surface de la Terre sert à transformer un autre liquide en vapeur.
Dans la plupart des cas, il y a très peu de pollution créée par une centrale géothermique. Le sous-produit principal de la majorité d'entre eux est l'eau, qui est souvent elle-même capturée et recyclée pour une utilisation ultérieure. Les impuretés et autres produits chimiques présents dans l'eau située sous la surface de la Terre peuvent être capturés avant que l'eau ne soit libérée dans l'environnement afin de réduire la quantité de pollution causée par la plante. Ces usines émettent souvent moins de 5% de la pollution causée par les usines qui brûlent des combustibles fossiles.