Que sont les sables bitumineux?
Les sables bitumineux sont un mélange de sable et d’un liquide organique appelé bitume. Le pétrole contenu dans les sables bitumineux est collant, noir et visqueux. De nombreux pays à travers le monde possèdent d'importants gisements de matière, notamment le Canada et le Venezuela. Avec l'utilisation continue du pétrole à travers le monde, le besoin de nouvelles sources de pétrole a créé une forte demande pour l'extraction de sables bitumineux. Jusqu'au 21e siècle, le coût de l'extraction du pétrole de la portion de sable dépassait la rentabilité, mais l'augmentation du prix du baril au début du siècle a entraîné l'expansion de l'extraction des sables bitumineux.
Contrairement aux puits de pétrole traditionnels, l'extraction des sables bitumineux est un processus beaucoup plus coûteux et fastidieux. Le pétrole brut s'écoule généralement du sol sous sa propre pression; Cependant, les sables bitumineux ne contiennent pas la même pression et la même viscosité, d'autres méthodes doivent donc être utilisées. La pratique la plus courante en matière d'extraction de sables bitumineux consiste à exploiter l'extraction à ciel ouvert ou un procédé appelé in situ , qui chauffe les sables bitumineux à l'aide de vapeur ou d'air chaud. De plus, une méthode d'hydrotraitement doit être utilisée pour purifier le pétrole avant qu'il ne soit envoyé à la raffinerie.
Les sables bitumineux auraient été exploités par l'homme dès l'époque de Neandertal, il y a environ 40 000 ans. Les preuves archéologiques suggèrent leur utilisation dans la construction d’outils et de structures en Syrie et en Égypte anciennes. Le processus de séparation de l'huile du sable a été mis au point en France en 1742, selon le Musée du pétrole de France. Ce processus utilisait une méthode de séparation à la vapeur pour éliminer les hydrocarbures, qui pourraient ensuite être exploités comme carburant. Aujourd'hui, le pétrole dérivé des sables bitumineux est couramment utilisé dans la production d'huiles synthétiques.
Le potentiel de l'exploitation des sables bitumineux à travers le monde est immense. Le Canada et le Venezuela détiennent l'équivalent de tout le pétrole brut du monde, avec seulement les gisements de sables bitumineux de chaque pays. D'autres régions, telles que les États-Unis, la Russie et le Moyen-Orient, possèdent également de vastes réserves de sables bitumineux. Tandis que les fournisseurs traditionnels de pétrole brut, tels que l’Arabie saoudite, épuisent le reste de leurs réserves, les sables bitumineux continueront de fournir au monde suffisamment de pétrole pour compenser la perte de sources traditionnelles pendant des décennies.