Cosa sono le sabbie bituminose?
Le sabbie bituminose sono una miscela di sabbia e un liquido organico noto come bitume. Il petrolio trovato nella sabbia oleosa è appiccicoso, nero e viscoso. Molti paesi in tutto il mondo hanno grandi depositi di materiale, in particolare Canada e Venezuela. Con l'uso continuato di petrolio in tutto il mondo, la necessità di nuove fonti di petrolio ha creato una forte domanda di estrazione di sabbia da olio. Fino al 21 ° secolo, il costo della rimozione dell'olio dalla porzione di sabbia era superiore alla redditività, ma poiché il prezzo al barile è aumentato drammaticamente nella prima parte del secolo, così ha fatto l'espansione dell'estrazione di sabbia da olio.
A differenza dei tradizionali pozzi di petrolio, l'estrazione di sabbie bituminose è un processo molto più costoso e che richiede tempo. Il petrolio greggio generalmente fluirà dal terreno sotto la sua stessa pressione; tuttavia, le sabbie bituminose non contengono la stessa pressione e viscosità, quindi devono essere impiegati altri metodi. La pratica più comune per l'estrazione di sabbia oleosa è attraverso l'estrazione di nastri o un processo noto come in situ , che riscalda le sabbie bituminose mediante vapore o aria calda. Inoltre, per purificare il petrolio prima di essere inviato alla raffineria è necessario utilizzare un metodo di idroprocessamento.
Si ritiene che le sabbie bituminose siano state sfruttate dagli umani già dai tempi di Neanderthal, circa 40.000 anni fa. Le prove archeologiche indicano il loro uso nella costruzione di strumenti e strutture nell'antica Siria e in Egitto. Il processo di separazione dell'olio dalla sabbia fu perfezionato in Francia nel 1742, secondo il Museo dell'olio della Francia. Questo processo utilizzava un metodo di separazione dei vapori per rimuovere gli idrocarburi, che potevano quindi essere sfruttati come combustibile. Oggi, l'olio derivato dalle sabbie bituminose è comunemente visto nella produzione di oli sintetici.
Il livello di potenziale nell'estrazione di sabbia da olio in tutto il mondo è immenso. Canada e Venezuela detengono l'equivalente di tutto il greggio del mondo, con solo i depositi di sabbia di petrolio di ogni nazione. Altre aree, come gli Stati Uniti, la Russia e il Medio Oriente hanno anche vaste riserve di sabbie bituminose. Poiché i fornitori tradizionali di petrolio greggio, come l'Arabia Saudita, consumano il resto delle loro riserve, si prevede che le sabbie bituminose continueranno a fornire al mondo abbastanza petrolio da compensare la perdita di fonti tradizionali per decenni.