Co jsou ropné písky?
Olejové písky jsou směsí vyrobenou z písku a organické kapaliny známé jako bitumen. Ropa nalezená v ropném písku je lepkavá, černá a viskózní. Mnoho zemí po celém světě má velké zásoby materiálu, zejména Kanadu a Venezuela. S pokračujícím využíváním ropy na celém světě vyvolala potřeba nových zdrojů ropy silnou poptávku po těžbě ropných písků. Až do 21. století převažovaly náklady na odstranění oleje z pískové části ziskovosti, ale protože cena za barel dramaticky vzrostla na počátku století, došlo také k rozšíření těžby ropného písku.
Na rozdíl od tradičních ropných vrtů je těžba ropných písků mnohem nákladnějším a časově náročnějším procesem. Surová ropa bude obecně vytékat ze země pod vlastním tlakem; olejové písky však neobsahují stejný tlak a viskozitu, takže je třeba použít i jiné metody. Nejběžnější praxí při těžbě ropného písku je těžba pásů nebo proces známý jako in situ , který zahřívá ropné písky pomocí páry nebo horkého vzduchu. Kromě toho musí být k čištění ropy před odesláním do rafinérie použita metoda hydrospracování.
Předpokládá se, že ropné písky byly lidmi vykořisťovány již v neandertálských časech, zhruba před 40 000 lety. Archeologické důkazy poukazují na jejich použití při konstrukci nástrojů a struktur ve starověké Sýrii a Egyptě. Proces oddělení oleje od písku byl zdokonalen ve Francii 1742, podle Oil muzeum Francie. Tento proces použil metodu separace par k odstranění uhlovodíků, které pak mohly být využity jako palivo. Dnes se ropa získaná z ropných písků běžně vyskytuje při výrobě syntetických olejů.
Úroveň potenciálu těžby ropného písku na celém světě je obrovská. Kanada a Venezuela drží ekvivalent všech ropných látek na světě, pouze s ropnými ložisky každé země. Jiné oblasti, jako jsou USA, Rusko a Střední východ, mají také obrovské zásoby ropných písků. Protože tradiční dodavatelé ropy, jako je Saúdská Arábie, spotřebují zbývající část svých zásob, předpokládá se, že ropné písky budou i nadále zásobovat svět dostatkem ropy, aby vyrovnaly ztrátu tradičních zdrojů po celá desetiletí.