O que são areias petrolíferas?

As areias betuminosas são uma mistura feita de areia e um líquido orgânico conhecido como betume. O petróleo encontrado na areia é pegajoso, preto e viscoso. Muitos países em todo o mundo têm grandes depósitos do material, principalmente Canadá e Venezuela. Com o uso contínuo de petróleo em todo o mundo, a necessidade de novas fontes de petróleo criou uma forte demanda por mineração de areia de petróleo. Até o século XXI, o custo de remover o óleo da porção de areia superava a lucratividade, mas como o preço por barril subiu drasticamente no início do século, o mesmo ocorreu com a expansão da extração de areia com óleo.

Ao contrário dos poços de petróleo tradicionais, a extração de areias petrolíferas é um processo muito mais caro e demorado. O petróleo bruto geralmente flui do solo sob sua própria pressão; no entanto, as areias betuminosas não contêm a mesma pressão e viscosidade; portanto, outros métodos devem ser empregados. A prática mais comum para a extração de areia de óleo é através da mineração de tiras ou de um processo conhecido como in situ , que aquece as areias de óleo usando vapor ou ar quente. Além disso, um método de hidroprocessamento deve ser usado para purificar o petróleo antes de ser enviado à refinaria.

Acredita-se que as areias betuminosas tenham sido exploradas pelos seres humanos desde os tempos do Neandertal, cerca de 40.000 anos atrás. Evidências arqueológicas apontam para seu uso na construção de ferramentas e estruturas na antiga Síria e Egito. O processo para separar o óleo da areia foi aperfeiçoado na França em 1742, segundo o Museu do Óleo da França. Esse processo usou um método de separação de vapor para remover os hidrocarbonetos, que poderiam ser aproveitados como combustível. Hoje, o óleo derivado de areias betuminosas é comumente visto na produção de óleos sintéticos.

O nível de potencial na mineração de areia de petróleo em todo o mundo é imenso. O Canadá e a Venezuela detêm o equivalente a todo o petróleo bruto do mundo, com apenas os depósitos de areia de cada país. Outras áreas, como Estados Unidos, Rússia e Oriente Médio, também possuem vastas reservas de areias betuminosas. Como os fornecedores tradicionais de petróleo, como a Arábia Saudita, consomem o restante de suas reservas, prevê-se que as areias petrolíferas continuem a fornecer ao mundo petróleo suficiente para compensar a perda de fontes tradicionais por décadas.