Quais são os fósseis macroscópicos mais antigos?
Os fósseis mais antigos do corpo macroscópico datam do antigo período ediacarano, que se estendia de 635 a 542 milhões de anos atrás. O local mais antigo de megafósseis conhecido é a Formação Twitya, nas montanhas Mackenzie, no noroeste do Canadá, com fósseis datados de 610 a 600 milhões de anos atrás. A idade extrema desses fósseis é realmente notável: para colocar as coisas em perspectiva, por mais de cem anos, pensava-se que o Período Cambriano (começando em 542 milhões de anos atrás) continha os fósseis multicelulares mais antigos. Não foi até 1957, até que se percebeu que a vida complexa poderia existir por algumas dezenas de milhões de anos antes disso.
Os fósseis da formação Twitya são mais antigos que o segundo mais antigo local de megafósseis, por um fator de mais de 5 milhões de anos. A próxima mais antiga é a Formação Drook, do sudeste da Terra Nova, com idades estimadas de 595 a 565 milhões de anos. Os megafósseis Twitya e Drook têm uma semelhança com cnidários - canetas marinhas - animais acolchoados e bilaterais, semelhantes a folhas, que são semelhantes às samambaias na aparência. Conhecidos como Charnia , esses animais foram classificados apenas provisoriamente como relacionados aos cnidários porque os cnidários são os metazoários mais antigos conhecidos (organismos multicelulares) e a maioria dos paleontologistas não consegue descrever esses fósseis enigmáticos.
Às vezes, Charnia é citado como um "metazoário de complexidade de grau cnidário". É nomeado após a Floresta Charnwood da Inglaterra, onde foi descoberta pela primeira vez. Charnia é ao mesmo tempo o megafóssil mais icônico do período Ediacarano e sua vida longa - fósseis datam de 520 milhões de anos atrás, 20 milhões de anos após a fronteira Ediacaran-Cambriana. Portanto, a duração da existência de Charnia era evidentemente de 90 milhões de anos.
Outro megafóssil encontrado na Formação Twitya é o Nimbia occlusa , uma impressão circular simplista às vezes excluída da classe da "fauna ediacarana" devido à sua simplicidade. Às vezes, a confusão é causada porque é discutido se essas impressões simples são de fato animais independentes ou melhor, apenas colônias de organismos unicelulares.
A Formação Twitya é especialmente única entre todos os locais fósseis, porque antecede a glaciação varangiana-marinoana, uma era glacial que ocorreu entre 600 e 585 milhões de anos atrás. Essa glaciação é freqüentemente citada como uma barreira que retinha a formação de vida multicelular complexa, embora possamos dizer pela Formação Twitya que isso não é verdade. É verdade que a Formação Twitya inclui apenas fósseis relativamente simplistas, mas eles são de fato macroscópicos e muito provavelmente multicelulares.
Os fósseis da Formação Pós-Twitya incluem uma variedade de minhocas segmentadas, folhas, discos e bolsas imóveis, bem como prováveis holdfasts e vestígios fósseis. Estes são conhecidos coletivamente como a fauna ediacarana e são uma das categorias de vida mais misteriosas que já existiram. Eles são considerados os primeiros experimentos da vida em multicelularidade.