Hva er de eldste makroskopiske fossilene?
De eldste makroskopiske kroppsfossilene dateres tilbake til den gamle Ediacaran-perioden, som strakte seg fra 635 til 542 millioner år siden. Den eldste kjente megafossilplassen er Twitya-formasjonen i Mackenzie-fjellene i det nordvestlige Canada, med fossiler fra 610 til 600 millioner år siden. Den ekstreme alderen på disse fossilene er virkelig bemerkelsesverdig: for å sette ting i perspektiv, i over hundre år, trodde man at den kambriske perioden (for 542 millioner år siden) inneholdt de eldste flercellede fossilene. Først i 1957 ble det innsett at det kompliserte livet kunne ha eksistert i noen få dusin millioner år før det.
Fossilene av Twitya-formasjonen er eldre enn det nest eldste megafossilområdet med en faktor på mer enn 5 millioner år. Den nest eldste er Drook-formasjonen fra sørøst Newfoundland, med estimerte aldre fra 595 til 565 millioner år. Megafossilene Twitya og Drook ligner cnidarianere - sjøpenner - vatterte, bilaterale dyr som er lignende som bregner i utseende. Disse dyrene, som er kjent som Charnia , har bare blitt tentativt klassifisert som relatert til cnidarians fordi cnidarians er de eldste kjente metazomane (flercellede organismer), og de fleste paleontologer er med tap for å beskrive disse gåtefulle fossilene.
Noen ganger blir Charnia sitert som en "metazoan av cnidarian-kompleksitet." Den er oppkalt etter Charnwood Forest of England, hvor den først ble oppdaget. Charnia er både den mest ikoniske megafossilen fra Ediacaran-perioden og den langlevende - fossiler av den er datert til så sent som for 520 millioner år siden, 20 millioner år forbi grensen til Ediacaran-Kambrium. Så varigheten av eksistensen av Charnia var tydeligvis så lang som 90 millioner år.
En annen megafossil som ble funnet ved Twitya-formasjonen, er Nimbia occlusa , et forenklet sirkulært inntrykk som noen ganger er utelukket fra klassen "Ediacaran fauna" på grunn av sin enkelhet. Forvirring er noen ganger forårsaket fordi det diskuteres om slike enkle inntrykk faktisk er uavhengige dyr eller rettere sagt bare kolonier av encellede organismer.
Twitya-formasjonen er spesielt unik blant alle fossile steder fordi den går foran Varangian-Marinoan-isningen, en istid som skjedde mellom 600 og 585 millioner år siden. Denne isdannelsen blir ofte sitert som en barriere som holdt tilbake dannelsen av komplekst flercellet liv, selv om vi kan fortelle fra Twitya-formasjonen at dette ikke stemmer. Det er sant at Twitya-formasjonen bare inkluderer relativt forenklede fossiler, men de er faktisk makroskopiske og veldig sannsynlige flercellede også.
Post-Twitya-formasjonsfossiler inkluderer en rekke segmenterte ormer, fronds, disker og immobile vesker, samt sannsynlige frokoster og sporfossiler. Disse er samlet kjent som Ediacaran-faunaen og er en av de mest mystiske livskategoriene som noen gang har levd. De regnes som livets første eksperimenter i flercellularitet.