Quels sont les plus anciens fossiles macroscopiques?
Les fossiles macroscopiques du corps les plus anciens remontent à l’ancienne période édiacarienne, qui s’est étendue de 635 à 542 millions d’années. Le plus ancien site connu de mégafossiles est la Formation Twitya dans les montagnes du Mackenzie, dans le nord-ouest du Canada, avec des fossiles datés d'il y a 610 à 600 millions d'années. L'âge extrême de ces fossiles est vraiment remarquable: pour mettre les choses en perspective, on a pensé que pendant plus de cent ans, la période cambrienne (débutant il y a 542 millions d'années) contenait les plus anciens fossiles multicellulaires. Ce n'est qu'en 1957 que l'on s'est rendu compte que la vie complexe pouvait exister depuis quelques dizaines de millions d'années auparavant.
Les fossiles de la formation Twitya sont plus anciens que le deuxième plus vieux site de mégafossiles d'un facteur de plus de 5 millions d'années. La formation la plus ancienne suivante est la formation Drook du sud-est de Terre-Neuve, dont l'âge est estimé entre 595 et 565 millions d'années. Les mégafossiles de Twitya et de Drook ressemblent à des cnidaires - des stylos marins - des animaux bilatéraux piqués, ressemblant à des frondes et ressemblant à des fougères. Connus sous le nom de Charnia , ces animaux n'ont été provisoirement classés dans la catégorie des cnidaires que parce qu'ils sont les plus anciens métazoaires connus (organismes multicellulaires) et que la plupart des paléontologues sont incapables de décrire ces fossiles énigmatiques.
Parfois, Charnia est citée comme une «métazoaire de complexité comparable à celle des cnidaires». Elle tire son nom de la forêt de Charnwood en Angleterre, où elle a été découverte. Charnia est à la fois le mégafossile le plus emblématique de la période édiacarienne et ses fossiles à vie longue - leur fossile date de 520 millions d’années, 20 millions après la frontière entre Ediacaran et Cambrian. La durée d'existence de Charnia était donc manifestement de 90 millions d'années.
Un autre mégafossile découvert dans la formation de Twitya est Nimbia occlusa , une impression circulaire simpliste parfois exclue de la classe de la «faune édiacarienne» en raison de sa simplicité. La confusion est parfois causée par le fait de savoir si ces impressions simples sont en fait des animaux indépendants ou plutôt des colonies d'organismes unicellulaires.
La formation de Twitya est particulièrement unique parmi tous les sites de fossiles car elle est antérieure à la glaciation Varangiano-Marinénien, une période glaciaire qui s'est produite il y a entre 600 et 585 millions d'années. Cette glaciation est souvent citée comme une barrière qui a freiné la formation d’une vie multicellulaire complexe, bien que la formation de Twitya puisse indiquer que ce n’est pas vrai. Il est vrai que la formation de Twitya ne comprend que des fossiles relativement simplistes, mais ils sont également macroscopiques et très probablement multicellulaires.
Les fossiles de la formation post-Twitya comprennent une variété de vers, frondes, disques et sacs immobiles segmentés, ainsi que de vrais maux de tête et des traces de fossiles. Celles-ci sont collectivement connues sous le nom de faune Ediacaran et constituent l'une des catégories de vie les plus mystérieuses à avoir jamais existé. Ils sont considérés comme les premières expériences de la vie dans la multicellularité.