Quels sont les plus anciens fossiles macroscopiques?
Les plus anciens fossiles du corps macroscopique remontent à l'ancienne période d'Ediacaran, qui s'étendait de 635 à 542 millions d'années. Le plus ancien site mégafossil connu est la formation de Twitya dans les montagnes Mackenzie du nord-ouest du Canada, avec des fossiles datés de 610 à 600 millions d'années. L'âge extrême de ces fossiles est vraiment remarquable: mettre les choses en perspective, pendant plus de cent ans, on pensait que la période Cambrien (à partir de 542 millions d'années) contenait les plus anciens fossiles multicellulaires. Ce n'est qu'en 1957 avant qu'il ne se soit rendu compte que la vie complexe aurait pu exiger depuis quelques dizaines de millions d'années avant cela.
Les fossiles de formation de Twitya sont plus âgés que le deuxième site mégafossil le plus ancien par un facteur de plus de 5 millions d'années. Le prochain plus ancien est la formation DROOK du sud-est de Terre-Neuve, avec des âges estimés de 595 à 565 millions d'années. Les mégafossiles Twitya et Drook ressemblentAnimaux de type D qui sont similaires aux fougères en apparence. Connues sous le nom de Charnia , ces animaux n'ont été classés que provisoirement comme liés aux cnidaires parce que les cnidaires sont les plus anciens métazoans connus (organismes multicellulaires) et la plupart des paléontologues sont à perte de décrire ces fossiles énigmatiques.
Parfois, Charnia est cité comme un «métazoaire de la complexité de qualité cnidaire». Il porte le nom de la forêt de Charnwood d'Angleterre, où il a été découvert pour la première fois. Charnia est à la fois le mégafossil le plus emblématique de la période d'Ediacaran et les fossiles de longue durée sont datés il y a 520 millions d'années, 20 millions d'années après la frontière d'Ediacaran-Cambrien. Ainsi, la durée de l'existence de Charnia était évidemment jusqu'à 90 millions d'années.
Un autre mégafossile trouvé lors de la formation de Twitya est Nimbia occlusa , une impression circulaire simplisteIon est parfois exclu de la classe de la «faune d'Ediacaran» en raison de sa simplicité. La confusion est parfois causée car elle est débattue si des impressions aussi simples sont en fait des animaux indépendants ou plutôt des colonies d'organismes unicellulaires.
La formation de Twitya est particulièrement unique parmi tous les sites fossiles car il est antérieur à la glaciation varangienne-marinon, une période glaciaire qui s'est produite entre 600 et 585 millions d'années. Cette glaciation est fréquemment citée comme une barrière qui retenait la formation d'une durée de vie multicellulaire complexe, bien que nous puissions dire à partir de la formation de Twitya que ce n'est pas vrai. Il est vrai que la formation Twitya ne comprend que des fossiles relativement simplistes, mais ils sont en effet macroscopiques et très probablement aussi multicellulaires.
Les fossiles de formation post-twitya comprennent une variété de vers, des frondes, des disques et des sacs immobiles segmentés, ainsi que des retirs probables et des fossiles de trace. Ceux-ci sont collectivement connus sous le nom de faune d'Ediacaran et sont ONE des catégories les plus mystérieuses de la vie à avoir jamais vécu. Ils sont considérés comme les premières expériences de la vie en multicellularité.