Was sind die ältesten makroskopischen Fossilien?
Die ältesten makroskopischen Körperfossilien stammen aus der Zeit der Ediacaraner, die sich vor 635 bis 542 Millionen Jahren erstreckten. Die älteste bekannte megafossile Fundstätte ist die Twitya-Formation in den Mackenzie-Bergen im Nordwesten Kanadas, deren Fossilien vor 610 bis 600 Millionen Jahren datiert wurden. Das extreme Alter dieser Fossilien ist wirklich bemerkenswert: Um die Dinge in die richtige Perspektive zu rücken, wurde angenommen, dass die Kambrienperiode (seit 542 Millionen Jahren) die ältesten mehrzelligen Fossilien enthielt. Es dauerte bis 1957, bis sich herausstellte, dass ein komplexes Leben einige Dutzend Millionen Jahre zuvor bestanden haben könnte.
Die Fossilien der Twitya-Formation sind mehr als 5 Millionen Jahre älter als das zweitälteste Megafossil. Die nächstälteste Formation ist die Drook-Formation aus Südost-Neufundland mit einem geschätzten Alter von 595 bis 565 Millionen Jahren. Die Megafossilien von Twitya und Drook haben Ähnlichkeit mit Nesseltieren - Seefedern -, gesteppten, bilateralen, wedelähnlichen Tieren, die im Aussehen Farnen ähneln. Bekannt als Charnia , wurden diese Tiere nur vorläufig als verwandt mit Nesseltieren eingestuft, da Nesseltiere die ältesten bekannten Metazoen (vielzellige Organismen) sind und die meisten Paläontologen nicht in der Lage sind, diese rätselhaften Fossilien zu beschreiben.
Manchmal wird Charnia als „Metazoan von cnidarianischer Komplexität“ bezeichnet. Es ist nach dem Charnwood Forest in England benannt, in dem es erstmals entdeckt wurde. Charnia ist sowohl das ikonischste Megafossil der Ediacaran-Zeit als auch die langlebigsten - Fossilien davon wurden vor 520 Millionen Jahren, 20 Millionen Jahre nach der Grenze zwischen Ediacaran und dem Kambrium, datiert. Die Existenzdauer von Charnia betrug also offenbar 90 Millionen Jahre.
Ein weiteres Megafossil , das in der Twitya-Formation gefunden wurde, ist Nimbia occlusa , ein simpler kreisförmiger Eindruck, der aufgrund seiner Einfachheit manchmal von der Klasse der „Ediacaran-Fauna“ ausgeschlossen ist. Verwirrung wird manchmal verursacht, weil diskutiert wird, ob solche einfachen Eindrücke tatsächlich unabhängige Tiere oder vielmehr nur Kolonien einzelliger Organismen sind.
Die Twitya-Formation ist unter allen Fossilien besonders einzigartig, da sie vor der Eiszeit Varangian-Marinoan liegt, die vor 600 bis 585 Millionen Jahren stattfand. Diese Vereisung wird häufig als Barriere angeführt, die die Bildung eines komplexen vielzelligen Lebens zurückhält, obwohl wir anhand der Twitya-Formation feststellen können, dass dies nicht zutrifft. Es ist wahr, dass die Twitya-Formation nur relativ vereinfachte Fossilien enthält, aber sie sind in der Tat makroskopisch und höchstwahrscheinlich auch vielzellig.
Zu den Fossilien der Post-Twitya-Formation gehören eine Vielzahl segmentierter Würmer, Wedel, Scheiben und unbeweglicher Säcke sowie wahrscheinliche Festhalte- und Spurenfossilien. Diese sind zusammen als die Ediacaran-Fauna bekannt und gehören zu den mysteriösesten Lebenskategorien, die je gelebt haben. Sie gelten als die ersten Experimente des Lebens in der Mehrzelligkeit.