Was sind Ölsande?
Ölsande sind eine Mischung aus Sand und einer organischen Flüssigkeit, die als Bitumen bekannt ist. Das in Ölsand enthaltene Erdöl ist klebrig, schwarz und zähflüssig. Viele Länder auf der ganzen Welt haben große Lagerstätten des Materials, insbesondere Kanada und Venezuela. Mit der fortgesetzten Verwendung von Öl auf der ganzen Welt hat der Bedarf an neuen Erdölquellen eine starke Nachfrage nach Ölsand erzeugt. Bis zum 21. Jahrhundert überwogen die Kosten für die Entfernung des Öls aus dem Sandanteil die Rentabilität, aber als der Preis pro Barrel zu Beginn des Jahrhunderts dramatisch anstieg, stieg auch die Ausweitung der Ölsandförderung.
Im Gegensatz zu herkömmlichen Ölquellen ist die Gewinnung von Ölsanden weitaus teurer und zeitaufwändiger. Rohöl fließt im Allgemeinen unter eigenem Druck aus dem Boden. Ölsande enthalten jedoch nicht den gleichen Druck und die gleiche Viskosität, so dass andere Methoden angewendet werden müssen. Die üblichste Vorgehensweise bei der Gewinnung von Ölsand ist der Abbau von Bändern oder ein als in situ bezeichnetes Verfahren, bei dem der Ölsand mit Dampf oder heißer Luft erwärmt wird. Zusätzlich muss ein Hydroverarbeitungsverfahren angewendet werden, um das Erdöl zu reinigen, bevor es zur Raffinerie geschickt wird.
Es wird angenommen, dass Ölsande bereits vor etwa 40.000 Jahren vom Menschen aus der Neandertalerzeit abgebaut wurden. Archäologische Beweise weisen auf ihre Verwendung beim Bau von Werkzeugen und Bauwerken im alten Syrien und Ägypten hin. Das Verfahren zur Trennung des Öls vom Sand wurde 1742 in Frankreich nach Angaben des französischen Ölmuseums perfektioniert. Bei diesem Verfahren wurden die Kohlenwasserstoffe mittels einer Methode zur Dampfabtrennung entfernt, die dann als Kraftstoff genutzt werden konnten. Heutzutage wird das aus Ölsanden gewonnene Öl häufig bei der Herstellung von synthetischen Ölen verwendet.
Das Potenzial des weltweiten Ölsandabbaus ist immens. Kanada und Venezuela besitzen das Äquivalent des gesamten Erdöls der Welt, wobei nur die Ölsandvorkommen der einzelnen Nationen vorhanden sind. Andere Gebiete wie die Vereinigten Staaten, Russland und der Nahe Osten verfügen ebenfalls über enorme Ölsandreserven. Da traditionelle Rohöllieferanten wie Saudi-Arabien den Rest ihrer Reserven aufbrauchen, wird erwartet, dass Ölsande die Welt weiterhin mit ausreichend Öl versorgen, um den Verlust traditioneller Rohstofflieferanten über Jahrzehnte auszugleichen.