Hva er oljesand?

Oljesand er en blanding laget av sand og en organisk væske kjent som bitumen. Petroleum som finnes i oljesand er klissete, svart og tyktflytende. Mange land over hele verden har store forekomster av materialet, spesielt Canada og Venezuela. Med fortsatt bruk av olje over hele verden har behovet for nye petroleumskilder skapt en sterk etterspørsel etter utvinning av oljesand. Fram til det 21. århundre veide kostnadene for å fjerne oljen fra sanddelen lønnsomheten, men ettersom prisen per fat steg dramatisk i begynnelsen av århundret, gjorde utvidelsen av utvinning av oljesand også.

I motsetning til tradisjonelle oljebrønner, er utvinning av oljesand en langt dyrere og tidkrevende prosess. Råolje vil vanligvis strømme ut av bakken under eget trykk; oljesand inneholder imidlertid ikke samme trykk og viskositet, så andre metoder må benyttes. Den vanligste fremgangsmåten for utvinning av oljesand er gjennom stripedrift eller en prosess kjent som in situ , som varmer opp oljesand ved bruk av damp eller varm luft. I tillegg må en metode for vannbehandling brukes for å rense petroleum før den sendes til raffineriet.

Det antas at oljesand har blitt utnyttet av mennesker allerede i neandertalertiden, for omtrent 40 000 år siden. Arkeologiske bevis peker på deres bruk i konstruksjon av verktøy og strukturer i det gamle Syria og Egypt. Prosessen for å skille oljen fra sanden ble perfeksjonert i Frankrike innen 1742, ifølge oljemuseet i Frankrike. Denne prosessen benyttet en metode for å separere damp for å fjerne hydrokarboner, som deretter kunne utnyttes som drivstoff. I dag sees oljen avledet fra oljesand ofte i produksjonen av syntetiske oljer.

Potensialet i utvinning av oljesand over hele verden er enormt. Canada og Venezuela har tilsvarer all råolje i verden, med bare hver nasjons oljesandforekomster. Andre områder, som USA, Russland og Midt-Østen, har også store reserver av oljesand. Ettersom tradisjonelle leverandører av råolje, som Saudi-Arabia, bruker opp resten av reservene, er spådd at oljesand fortsetter å forsyne verden med nok olje til å oppveie tapet av tradisjonelle kilder i flere tiår.