Wat zijn oliezanden?
Oliezanden zijn een mengsel gemaakt van zand en een organische vloeistof die bitumen wordt genoemd. De aardolie in oliezand is plakkerig, zwart en viskeus. Veel landen over de hele wereld hebben grote afzettingen van het materiaal, met name Canada en Venezuela. Met het voortdurende gebruik van olie over de hele wereld, heeft de behoefte aan nieuwe bronnen van aardolie geleid tot een sterke vraag naar oliezandwinning. Tot de 21e eeuw wogen de kosten voor het verwijderen van de olie uit het zanddeel op tegen de winstgevendheid, maar omdat de prijs per vat in het begin van de eeuw dramatisch steeg, nam ook de expansie van oliezandwinning toe.
In tegenstelling tot traditionele oliebronnen is het extraheren van oliezanden een veel duurder en tijdrovend proces. Ruwe olie zal in het algemeen onder eigen druk uit de grond stromen; oliezanden bevatten echter niet dezelfde druk en viscositeit, dus moeten andere methoden worden gebruikt. De meest voorkomende praktijk voor oliezandwinning is door stripmijnen of een proces dat bekend staat als in situ , waarbij het oliezand met stoom of hete lucht wordt verwarmd. Bovendien moet een methode van hydroverwerking worden gebruikt om de aardolie te zuiveren voordat deze naar de raffinaderij wordt gestuurd.
Men denkt dat oliezanden al in de Neanderthaler tijden, ongeveer 40.000 jaar geleden, door mensen zijn uitgebuit. Archeologisch bewijs wijst op hun gebruik bij de constructie van gereedschappen en structuren in het oude Syrië en Egypte. Het proces om de olie van het zand te scheiden werd in 1742 geperfectioneerd in Frankrijk, volgens het Oil Museum of France. Bij dit proces werd een methode voor dampscheiding gebruikt om de koolwaterstoffen te verwijderen, die vervolgens als brandstof konden worden gebruikt. Tegenwoordig wordt de olie afgeleid van oliezanden vaak gezien bij de productie van synthetische oliën.
Het potentieel voor oliezandwinning over de hele wereld is enorm. Canada en Venezuela hebben het equivalent van alle ruwe olie ter wereld, met alleen oliezandafzettingen van elke natie. Andere gebieden, zoals de Verenigde Staten, Rusland en het Midden-Oosten, hebben ook enorme reserves aan oliezanden. Aangezien traditionele leveranciers van ruwe olie, zoals Saoedi-Arabië, de rest van hun reserves opgebruiken, wordt verwacht dat oliezanden de wereld voldoende olie zullen blijven leveren om het verlies van traditionele bronnen voor decennia te compenseren.