Wat zijn de oudste macroscopische fossielen?

De oudste macroscopische lichaamsfossielen dateren uit de oude Ediacaran-periode, die zich uitstrekte van 635 tot 542 miljoen jaar geleden. De oudst bekende megafossielenlocatie is de Twitya-formatie in de Mackenzie-bergen in het noordwesten van Canada, met fossielen van 610 tot 600 miljoen jaar geleden. De extreme leeftijd van deze fossielen is echt opmerkelijk: om dingen meer dan honderd jaar in perspectief te plaatsen, werd gedacht dat de Cambrium-periode (vanaf 542 miljoen jaar geleden) de oudste meercellige fossielen bevatte. Het duurde tot 1957 voordat werd gerealiseerd dat het complexe leven daarvoor enkele tientallen miljoenen jaren had kunnen bestaan.

De fossielen van de Twitya-formatie zijn met een factor meer dan 5 miljoen jaar ouder dan de op een na oudste megafossielenlocatie. De volgende oudste is de Drook-formatie uit het zuidoosten van Newfoundland, met een geschatte leeftijd van 595 tot 565 miljoen jaar. De Twitya en Drook megafossielen vertonen een gelijkenis met cnidarians - zee pennen - gewatteerde, bilaterale varenachtige dieren die qua uiterlijk vergelijkbaar zijn met varens. Bekend als Charnia , zijn deze dieren slechts voorlopig geclassificeerd als verwant aan cnidarians omdat cnidarians de oudst bekende metazoans (meercellige organismen) zijn en de meeste paleontologen niet in staat zijn om deze enigmatische fossielen te beschrijven.

Soms wordt Charnia aangehaald als een "metazoan van complexiteit van cnidarian-grade." Het is vernoemd naar het Charnwood Forest of England, waar het voor het eerst werd ontdekt. Charnia is zowel de meest iconische megafossiel uit de Ediacaran-periode als de langlevende - fossielen ervan zijn tot 520 miljoen jaar geleden gedateerd, 20 miljoen jaar voorbij de grens tussen Ediacaran en Cambrium. Dus de duur van het bestaan ​​van Charnia was duidelijk zo lang als 90 miljoen jaar.

Een andere megafossil die wordt gevonden op de Twitya-formatie is Nimbia occlusa , een simplistische cirkelvormige indruk die vanwege zijn eenvoud soms wordt uitgesloten van de klasse 'Ediacaran-fauna'. Verwarring wordt soms veroorzaakt omdat wordt gedebatteerd of dergelijke eenvoudige indrukken in feite onafhankelijke dieren zijn of liever alleen kolonies van eencellige organismen.

De Twitya-formatie is vooral uniek onder alle fossielen omdat het dateert van vóór de Varangiaans-Marinoïsche ijstijd, een ijstijd die tussen 600 en 585 miljoen jaar geleden plaatsvond. Deze ijstijd wordt vaak aangehaald als een barrière die de vorming van complex meercellig leven tegenhield, hoewel we uit de Twitya-formatie kunnen zien dat dit niet waar is. Het is waar dat de Twitya-formatie alleen relatief simplistische fossielen bevat, maar ze zijn inderdaad macroscopisch en zeer waarschijnlijk ook meercellig.

Post-Twitya Formation-fossielen omvatten een verscheidenheid aan gesegmenteerde wormen, bladeren, schijven en immobiele zakken, evenals waarschijnlijke holdfasts en trace-fossielen. Deze staan ​​gezamenlijk bekend als de Ediacaran-fauna en zijn een van de meest mysterieuze categorieën in het leven die ooit hebben geleefd. Ze worden beschouwd als de eerste experimenten van het leven in multicellulariteit.