Vilka är de äldsta makroskopiska fossilerna?
De äldsta makroskopiska kroppsfossilerna går tillbaka till den antika Ediacaran-perioden, som sträckte sig från 635 till 542 miljoner år sedan. Den äldsta kända megafossilplatsen är Twitya-formationen i Mackenzie-bergen i nordvästra Kanada, med fossiler från 610 till 600 miljoner år sedan. Dessa extrema åldrar är verkligen anmärkningsvärda: för att sätta saker i perspektiv, i över hundra år, trodde man att den kambria perioden (från och med 542 miljoner år sedan) innehöll de äldsta flercelliga fossilerna. Det var inte förrän 1957 förrän man insåg att komplexa liv kunde ha funnits i några dussin miljoner år innan det.
Fossilerna i Twitya-formationen är äldre än den näst äldsta megafossilplatsen med en faktor på mer än 5 miljoner år. Den näst äldsta är Drookformationen från sydöstra Newfoundland, med uppskattade åldrar mellan 595 och 565 miljoner år. Megafossilerna Twitya och Drook liknar cnidarianer - havspennor - quiltade, bilaterala fronliknande djur som liknar ormbunkar i utseende. Dessa djur, kända som Charnia , har klassificerats endast som förknippade med cnidarianer eftersom cnidarians är de äldsta kända metazomanerna (flercelliga organismer) och de flesta paleontologer förlorar att beskriva dessa gåtfulla fossiler.
Ibland citeras Charnia som en "metazoan av cnidarian-komplexitet." Den är uppkallad efter Charnwood Forest of England, där den först upptäcktes. Charnia är både den mest ikoniska megafossilen från Ediacaran-perioden och den långlivade - fossil av den har daterats till så sent som för 520 miljoner år sedan, 20 miljoner år förbi Ediacaran-Kambria gränsen. Så var Charnias existens varaktigt så länge som 90 miljoner år.
En annan megafossil som finns vid Twitya-formationen är Nimbia occlusa , ett förenklat cirkulärt intryck som ibland utesluts från klassen "Ediacaran fauna" på grund av dess enkelhet. Förvirring orsakas ibland eftersom det diskuteras om sådana enkla intryck i själva verket är oberoende djur eller snarare bara kolonier av enhjuliga organismer.
Twitya-bildningen är särskilt unik bland alla fossila platser eftersom den föregår glädjningen Varangian-Marinoan, en istid som inträffade mellan 600 och 585 miljoner år sedan. Denna glaciation citeras ofta som en barriär som höll tillbaka bildandet av komplexa flercelliga liv, även om vi kan säga från Twitya-formationen att detta inte är sant. Det är sant att Twitya-formationen endast innehåller relativt förenklade fossiler, men de är verkligen makroskopiska och mycket troligt flercelliga också.
Fossiler från Post-Twitya Formation inkluderar en mängd segmenterade maskar, kylskivor, diskar och rörliga väskor, samt troliga frukostar och spårfossiler. Dessa är gemensamt kända som Ediacaran fauna och är en av de mest mystiska livskategorierna som någonsin har levt. De betraktas som livets första experiment i multicellularitet.