Hvad er de ældste makroskopiske fossiler?
De ældste makroskopiske kropsfossiler stammer tilbage til den gamle Ediacaran-periode, der strækkede sig fra 635 til 542 millioner år siden. Det ældste kendte megafossilsite er Twitya-formationen i Mackenzie-bjergene i det nordvestlige Canada med fossiler dateret fra 610 til 600 millioner år siden. Denne ekstreme alder for disse fossiler er virkelig bemærkelsesværdig: at sætte tingene i perspektiv, i over hundrede år, troede man, at den kambriske periode (startende for 542 millioner år siden) indeholdt de ældste flercellede fossiler. Først i 1957 blev det klar over, at det komplekse liv kunne have eksisteret i et par dusin millioner år før det.
Twitya-dannelsesfossilerne er ældre end det næst ældste megafossilsted med en faktor på mere end 5 millioner år. Den næste ældste er Drook-formationen fra det sydøstlige Newfoundland med en estimeret alder fra 595 til 565 millioner år. Megafossilerne Twitya og Drook ligner cnidarianere - havpenne - quiltede, bilaterale fronlignende dyr, der ligner bregne i udseende. Disse dyr, der er kendt som Charnia , er kun blevet foreløbigt klassificeret som beslægtede med cnidariere, fordi cnidariere er de ældste kendte metazoans (flercellede organismer), og de fleste paleontologer taber sig til at beskrive disse gådefulde fossiler.
Undertiden citeres Charnia som en "metazoan af cnidarian-kompleksitet." Den er opkaldt efter Charnwood Forest of England, hvor den først blev opdaget. Charnia er både den mest ikoniske megafossil fra Ediacaran-perioden og den lang levende - fossiler af den er dateret til så sent som for 520 millioner år siden, 20 millioner år forbi Ediacaran-Cambrian grænsen. Så varigheden af eksistensen af Charnia var åbenbart så lang som 90 millioner år.
En anden megafossil, der findes ved Twitya-formationen, er Nimbia occlusa , et forenklet cirkulært indtryk, som undertiden er udelukket fra klassen “Ediacaran fauna” på grund af dens enkelhed. Forvirring er undertiden forårsaget, fordi det drøftes, om sådanne enkle indtryk faktisk er uafhængige dyr eller rettere sagt bare kolonier af encellede organismer.
Twitya-dannelsen er især unik blandt alle fossile steder, fordi den foregår varangian-marinoansk glaciation, en istid, der fandt sted mellem 600 og 585 millioner år siden. Denne glaciation citeres ofte som en barriere, der forhindrer dannelsen af kompleks, flercellet liv, selvom vi fra Twitya-formationen kan fortælle, at dette ikke er sandt. Det er sandt, at Twitya-formationen kun inkluderer relativt forenklede fossiler, men de er faktisk makroskopiske og meget sandsynligt også multicellulære.
Post-Twitya-formationsfossiler inkluderer en række segmenterede orme, fronds, diske og immobile poser samt sandsynlige morgenmad og sporefossiler. Disse er samlet kendt som Ediacaran-faunaen og er en af de mest mystiske livskategorier, der nogensinde har levet. De betragtes som livets første eksperimenter med flercellularitet.