Hvad er Jordens historie?

Planeten Jorden dannede for ca. 4,6 milliarder år (4.567.000.000 år) siden, i en fuldt smeltet tilstand, fra den protoplanetære affaldsskive, der kredsede om den nydannede sol. En anden mindre Mars-planet, kaldet Theia, menes at have dannet sig i den samme bane som Jorden omkring denne tid. Efter 28 - 34 millioner år (4.527 - 4.533 milliarder år siden) fik orbitale svingninger Theia til at påvirke Jorden ved at skubbe en stor mængde skorpe ud og danne Månen. Det er den bedste nuværende teori om Månens dannelse, kaldet Giant-impacthypotesen.

Den første æra i jordens historie er kendt som Hadean Eon (opkaldt efter underverdenen i den græske mytologi, Hades), der strækker sig fra Jordens dannelse til 3,8 milliarder år siden. Havene begyndte at dannes i den første del af Hadean, muligvis så længe som for 4,2 millioner år siden. Jorden afkøles fra en smeltet tilstand og dannede en solid skorpe inden for kun 100 - 150 millioner år. Tyngre elementer som jern og nikkel sank til jordens kerne og efterlod mindre mængder på overfladen. Hele planeten differentierede sig i lag. I den sidste del af Hadean, for omkring fire milliarder år siden, opstod det primitive liv, måske som små selvreplicerende strenge af DNA eller RNA ved anvendelse af energirige kemikalier til brændstof (heterotrofer).

Den næste æra af Jordens historie, kendt som den arkæiske Eon, varede fra 3,8 til 2,5 milliarder år siden. Molekylære dateringsundersøgelser har indikeret, at den sidste universelle fælles stamfar (LUCA) i det moderne liv levede i den tidlige del af det arkæiske for 3,5 milliarder år siden eller tidligere. Dette er omkring samme tid som de første autotrofer udviklede sig. En autotrof er en organisme, der er i stand til at bruge fotosyntesen til at udtrække energi fra sollys. Oxygen er et affaldsprodukt er fotosyntese, og det blev frigivet i store mængder omkring dette tidspunkt. Da ilt var giftigt for de fleste organismer, der levede dengang, var der en masseudryddelse og en omformning af atmosfærisk og overfladekemi, kaldet "Oxygen Catastrophe."

Eoner, der følger Hadean og Archean, er den proterozoiske ("primitive livstid"), der varede fra 2,5 milliarder til kun 542 millioner år siden, den Paleozoic ("den gamle æra af livet"), der varede fra 542 til 251 millioner år siden, den mesozoiske (“midterste æra af livet”), der varede fra 251 til 65 millioner år siden, og den cenozoikum (“den seneste æra af livet”), der varede fra 65 millioner år siden til nutiden. I Proterozoic, undtagen i de sidste par dusin millioner år, var de eneste kendte livsformer primitive mikrober. Kun i de sidste 542 millioner år, ca. 12% af jordens historie, udviklede det komplekse flercellede liv sig.