Jaka jest historia Ziemi?

Planeta Ziemia uformowała się około 4,6 miliarda lat (4 567 000 000 lat), w stanie całkowicie stopionym, z dysku szczątków protoplanetarnych krążących wokół nowo utworzonego Słońca. Uważa się, że w tym czasie na tej samej orbicie co Ziemia uformowała się inna, mniejsza planeta Marsa, zwana Theia. Po 28 - 34 milionach lat (4.527 - 4.533 miliardów lat temu) oscylacje orbitalne spowodowały, że Theia uderzyły w Ziemię, wyrzucając dużą ilość skorupy i tworząc Księżyc. Jest to najlepsza aktualna teoria powstawania Księżyca, zwana hipotezą Giganta.

Pierwsza era w historii Ziemi znana jest jako Hadean Eon (nazwany na cześć podziemnego świata mitologii greckiej Hades), który rozciąga się od formacji Ziemi do 3,8 miliarda lat temu. Oceany zaczęły się formować podczas pierwszej części Hadeanu, być może jeszcze 4,2 miliona lat temu. Ziemia ochłodziła się ze stanu stopionego, tworząc stałą skorupę w ciągu zaledwie 100-150 milionów lat. Cięższe pierwiastki, takie jak żelazo i nikiel, zatonąły w jądrze Ziemi, pozostawiając mniejsze ilości na powierzchni. Cała planeta dzieli się na warstwy. W drugiej części Hadeanu, około czterech miliardów lat temu, pojawiło się prymitywne życie, być może jako małe samoreplikujące się nici DNA lub RNA, wykorzystujące bogate w energię chemikalia do paliw (heterotrofy).

Kolejna era historii Ziemi, znana jako Eche Archeana, trwała od 3,8 miliarda do 2,5 miliarda lat temu. Badania datowania molekularnego wykazały, że ostatni uniwersalny wspólny przodek (LUCA) współczesnego życia żył we wczesnej części Archeanu, 3,5 miliarda lat temu lub wcześniej. Jest to mniej więcej w tym samym czasie, w którym powstały pierwsze autotrofy. Autotrof to organizm zdolny do wykorzystywania fotosyntezy do wydobywania energii ze światła słonecznego. Tlen jest produktem odpadowym, który jest fotosyntezą i został uwolniony w tym czasie w dużych ilościach. Ponieważ tlen był trujący dla większości żyjących wówczas organizmów, doszło do masowego wyginięcia i przekształcenia chemii atmosfery i powierzchni, zwanej „katastrofą tlenową”.

Eony następujące po Hadeanie i Archeanie to proterozoik („prymitywna era życia”), trwający od 2,5 miliarda do zaledwie 542 milionów lat temu, paleozoik („stara era życia”) trwający od 542 do 251 milionów lat temu, mezozoik („środkowa era życia”) trwający od 251 do 65 milionów lat temu oraz kenozoik („ostatnia era życia”) trwający od 65 milionów lat temu do chwili obecnej. W proterozoiku, z wyjątkiem ostatnich kilkudziesięciu milionów lat, jedynymi znanymi formami życia były prymitywne drobnoustroje. Tylko w ciągu ostatnich 542 milionów lat, około 12% historii Ziemi, ewoluowało złożone życie wielokomórkowe.