Quelle est l'histoire de la terre?
La planète Terre s'est formée il y a environ 4,6 milliards d'années (4 567 000 000), à l'état fondu, à partir du disque de débris protoplanétaire en orbite autour du Soleil nouvellement formé. Theia, une autre planète plus petite, de la taille de Mars, aurait été formée sur la même orbite que la Terre à cette époque. Après 28 à 34 millions d’années (entre 4,527 et 4,533 milliards d’années), les oscillations orbitales ont amené Theia à toucher la Terre, projetant une grande quantité de croûte et formant la Lune. C'est la meilleure théorie actuelle de la formation de la Lune, appelée l'hypothèse de l'impact géant.
La première époque de l'histoire de la Terre est connue sous le nom de Hadean Eon (nommé d'après le monde souterrain de la mythologie grecque, Hadès), qui s'étend de la formation de la Terre à 3,8 milliards d'années auparavant. Les océans ont commencé à se former au cours de la première partie du Hadean, il y a peut-être 4,2 millions d'années. La Terre s'est refroidie à partir d'un état fondu, formant une croûte solide en seulement 100 à 150 millions d'années. Des éléments plus lourds tels que le fer et le nickel ont sombré au cœur de la Terre, laissant de petites quantités à la surface. La planète entière se différencie en couches. Au cours de la dernière partie du Hadéen, il y a environ quatre milliards d'années, la vie primitive est apparue, peut-être sous la forme de petits brins d'ADN ou d'ARN se répliquant automatiquement, utilisant des produits chimiques riches en énergie comme carburant (hétérotrophes).
La prochaine ère de l'histoire de la Terre, connue sous le nom d'Eon Archéen, a duré entre 3,8 et 2,5 milliards d'années. Des études de datation moléculaire ont montré que le dernier ancêtre commun universel (LUCA) de la vie contemporaine a vécu au début de l'Archéen, il y a 3,5 milliards d'années ou plus tôt. C'est à peu près à la même époque que les premiers autotrophes ont évolué. Un autotrophe est un organisme capable d'utiliser la photosynthèse pour extraire l'énergie de la lumière du soleil. La photosynthèse est l’oxygène, un déchet qui a été libéré en grande quantité à cette époque. Comme l'oxygène était toxique pour la plupart des organismes vivants à l'époque, il y avait une extinction de masse et un remaniement de la chimie de l'atmosphère et de la surface, appelés «catastrophe de l'oxygène».
Les Éons qui suivent Hadéen et Archéen sont le Protérozoïque («ère primitive de la vie»), d’une durée allant de 2,5 milliards à 542 millions d’années, le Paléozoïque («ancienne ère de la vie»), d’une durée de 542 à 251 millions d’années, le mésozoïque («période moyenne de la vie») qui a duré de 251 à 65 millions d'années, et le cénozoïque («la période récente de la vie») a duré de 65 millions d'années à nos jours. Dans le Protérozoïque, à l'exception des derniers dizaines de millions d'années, les seules formes de vie connues étaient les microbes primitifs. Ce n’est que durant les 542 millions d’années qui ont suivi, qu’environ 12% de l’histoire de la Terre ont évolué vers une vie multicellulaire complexe.