Cos'è una centrale geotermica?
Una centrale geotermica viene utilizzata per generare elettricità sfruttando il calore che si presenta naturalmente sotto la superficie della Terra. Questi impianti esistono dagli inizi del 1900 e possono essere costruiti in qualsiasi area che abbia accesso a un serbatoio geotermico. La maggior parte di questi si trova lungo i confini delle placche tettoniche. Esistono tre modi in cui una centrale geotermica può essere utilizzata per trasformare il calore della Terra in energia e tutte implicano l'uso di turbine a vapore.
Nel 1904 fu costruita la prima centrale geotermica in Toscana, in Italia. In questo sito, il vapore stava già esplodendo attraverso la crosta terrestre, il che ha reso facile sfruttare e trasformare questa energia in elettricità. Prima di questo, l'energia proveniente da serbatoi geotermici veniva utilizzata come fonte di calore, sebbene non fosse immagazzinata per un uso successivo.
Il tipo più comune di centrale geotermica è quello che pompa acqua calda dal serbatoio geotermico e poi la trasforma in vapore che viene utilizzato per spostare una turbina. Questo tipo di impianto è chiamato impianto a vapore istantaneo. Una volta che il vapore si raffredda e si trasforma di nuovo in acqua liquida, di solito viene rimesso nel sistema per essere nuovamente riscaldato dalla Terra. Nella maggior parte dei casi, è necessario perforare tra 1 e 2 miglia (1,6 e 3,2 km) sotto la superficie per raggiungere un approvvigionamento di acqua che sia sufficientemente sotto pressione per far funzionare questo tipo di impianto.
Un altro tipo comune di centrale geotermica utilizza il vapore che viene catturato per spostare una turbina mentre fuoriesce dalla crosta terrestre. Queste piante, chiamate piante a vapore secco, non richiedono perforazione perché il vapore, spesso sotto forma di geyser, erutta in modo naturale. Le centrali elettriche a ciclo binario possono anche essere utilizzate come centrali geotermiche. In queste piante, l'acqua calda da sotto la superficie della Terra viene utilizzata per trasformare un altro liquido in vapore.
Nella maggior parte dei casi, c'è un inquinamento molto ridotto creato da una centrale geotermica. Il principale sottoprodotto della maggior parte di essi è l'acqua, che viene spesso catturata e riciclata per un uso successivo. Le impurità e altre sostanze chimiche che si trovano nell'acqua sotto la superficie terrestre possono essere catturate prima che l'acqua venga rilasciata nell'ambiente al fine di ridurre la quantità di inquinamento causato dalla pianta. Queste piante emettono spesso meno del 5% dell'inquinamento provocato dalle piante che bruciano combustibili fossili.