¿Qué es una planta de energía geotérmica?
Una planta de energía geotérmica se utiliza para generar electricidad utilizando el calor que se produce naturalmente debajo de la superficie de la Tierra. Estas plantas existen desde principios de 1900 y se pueden construir en cualquier área que tenga acceso a un depósito geotérmico. La mayoría de estos se encuentran a lo largo de los límites de las placas tectónicas. Hay tres formas en que una planta de energía geotérmica se puede utilizar para transformar el calor de la Tierra en energía, y todas ellas implican el uso de turbinas de vapor.
En 1904, se construyó la primera planta de energía geotérmica en la Toscana, Italia. En este sitio, el vapor ya estaba en erupción a través de la corteza terrestre, lo que facilitó el aprovechamiento y la transformación de esta energía en electricidad. Antes de esto, la energía de los depósitos geotérmicos se usaba como fuente de calor, aunque no se almacenaba para su uso posterior.
El tipo más común de planta de energía geotérmica es una que bombea agua caliente desde el depósito geotérmico y luego la transforma en vapor que se utiliza para mover una turbina. Este tipo de planta se llama planta de vapor flash. Una vez que el vapor se enfría y vuelve a convertirse en agua líquida, generalmente se vuelve a colocar en el sistema para que la Tierra lo caliente nuevamente. En la mayoría de los casos, es necesario perforar entre 1 y 2 millas (1.6 y 3.2 km) debajo de la superficie para alcanzar un suministro de agua que esté bajo suficiente presión para hacer funcionar este tipo de planta.
Otro tipo común de planta de energía geotérmica utiliza vapor que se captura para mover una turbina cuando escapa de la corteza terrestre. Estas plantas, llamadas plantas de vapor seco, no requieren perforación porque el vapor, a menudo en forma de géiseres, entra en erupción de forma natural. Las centrales eléctricas de ciclo binario también pueden usarse como centrales geotérmicas. En estas plantas, el agua caliente de debajo de la superficie de la Tierra se usa para transformar otro líquido en vapor.
En la mayoría de los casos, hay muy poca contaminación creada por una planta de energía geotérmica. El principal subproducto de la mayoría de ellos es el agua, que a menudo se captura y recicla para su uso posterior. Las impurezas y otras sustancias químicas que se encuentran en el agua debajo de la superficie de la Tierra se pueden capturar antes de que el agua se libere al medio ambiente para disminuir la cantidad de contaminación que causa la planta. Estas plantas a menudo emiten menos del 5% de la contaminación que producen las plantas que queman combustibles fósiles.