Co je primární energie?
Primární energie je jakákoli energie, která existuje přirozeně a nebyla lidmi upravena do jiné podoby. Příklady primárních energetických zdrojů zahrnují jak obnovitelné zdroje, jako je větrná a sluneční energie, tak neobnovitelné zdroje, jako jsou fosilní paliva. Pokud jsou primární energetické zdroje zpracovávány v elektrárně nebo jiném zařízení, transformují se na „nosiče“ nebo sekundární energetické zdroje. Patří sem palivo a elektrická energie. Primární energie je příslušným tématem pro statistickou analýzu využití energie, protože určuje dodávku energie dostupné pro lidské činnosti.
Od roku 2011 byly nejvíce používanými primárními zdroji energie na světě fosilní paliva, jako je ropa, uhlí a zemní plyn. Fosilní paliva produkují velké množství energie úměrné jejich jednotkové hmotnosti, což z nich činí v současné době nejúčinnější volbu pro výrobu energie. Problémy s fosilními palivy zahrnují jejich dopad na životní prostředí - spalování těchto materiálů uvolňuje velké množství oxidu uhličitého do atmosféry, kterou nelze snadno absorbovat - a skutečnost, že jsou neobnovitelné. Látky jako uhlí a ropa vznikají po miliony let rozkladem biologických organismů. Lidská společnost čerpá z fosilních paliv mnohem rychleji, než jak je lze obnovit, takže případný nedostatek je nevyhnutelný.
Alternativní zdroje energie se stále více zkoumají jako možnosti, protože se snižuje dodávky fosilních paliv. Jaderné reaktory vyrábějí energii z uranu, primárního zdroje energie, který se přirozeně nachází na Zemi. Ačkoli jaderné elektrárny mohou vyrábět velká množství energie z malého množství uranu, jaderná energie stále představuje jen malé procento celosvětové výroby energie z důvodu nebezpečí pro životní prostředí a bezpečnost a politických faktorů. Uran také technicky představuje neobnovitelný zdroj, protože není na Zemi doplňován dostatečně vysokou rychlostí, aby byl proti lidskému používání.
Solární, větrná a vodní energie jsou příklady technologií, které čerpají z obnovitelných primárních zdrojů energie - zdrojů energie, které jsou neustále doplňovány přírodními procesy. Biomasa je dalším příkladem. Energie ze slunce je v rostlinách zachycena fotosyntézou, což je biochemický proces, kterým rostliny přeměňují sluneční světlo na energii. Při spalování rostliny uvolňují tuto energii. Biopaliva, pevná nebo kapalná paliva rafinovaná z rostlin, jsou sekundární energetické produkty, které využívají tento princip.
Jak se primární zdroje energie, jako jsou fosilní paliva, těžší sklízet v důsledku klesající nabídky, vstupuje do hry poměr známý jako návratnost energie (EROI). EROI je poměr množství energie získané z primárního zdroje energie k množství energie vynaložené na jeho získání. Pokud k získání zdroje vyžaduje více energie, než lze z něj získat, pak již není ekonomicky životaschopné sledovat tento zdroj, protože v procesu dojde ke ztrátě energie. Přestože byla EROI kritizována za přílišné zjednodušení složitého procesu získávání energie, zůstává průmyslem a vládami faktorem při určování způsobu, jak šetřit spotřebu energie a investovat do různých primárních zdrojů energie.