Hva er primærenergi?

Primærenergi er enhver energi som eksisterer naturlig og ikke er blitt modifisert til en annen form av mennesker. Eksempler på primære energiressurser inkluderer både fornybare ressurser, for eksempel vind og solenergi, og ikke-fornybare ressurser, for eksempel fossilt brensel. Når primære energiressurser blir bearbeidet i et kraftverk eller et annet anlegg, blir de omdannet til "transportører" eller sekundære energikilder. Disse inkluderer drivstoff og elektrisk energi. Primærenergi er et relevant tema for statistisk analyse av energibruk fordi den bestemmer energiforsyningen tilgjengelig for menneskelige aktiviteter.

Fra 2011 var de mest brukte primære energikildene over hele verden fossile brensler som olje, kull og naturgass. Fossilt brensel produserer en stor mengde energi proporsjonal med enhetens vekt, noe som gjør dem til det mest effektive valget for energiproduksjon. Problemer med fossilt brensel inkluderer deres miljøpåvirkning - forbrenning av disse materialene frigjør en stor mengde karbondioksid i atmosfæren, som ikke lett kan tas opp - og det faktum at de ikke kan fornyes. Stoffer som kull og olje produseres over millioner av år fra nedbrytning av biologiske organismer. Menneskelig samfunn trekker på fossile brensler med mye større hastighet enn de kan fornyes, noe som gjør eventuelle mangler uunngåelige.

Alternative energikilder er i økende grad blitt utforsket som alternativer når tilbudet av fossile brensler avtar. Atomreaktorer genererer kraft fra uran, en primær energiressurs som finnes naturlig i jorden. Selv om kjernekraftverk kan generere store mengder kraft fra små mengder uran, utgjør kjernekraft fremdeles bare en liten prosentandel av verdensomspennende energiproduksjon på grunn av miljø- og sikkerhetsfare samt politiske faktorer. Uran utgjør teknisk sett en ikke-fornybar ressurs, siden den ikke er etterfylt i jorden med en høy nok hastighet til å motvirke menneskelig bruk.

Sol-, vind- og vannkraft er eksempler på teknologier som trekker på fornybare primære energikilder - energikilder som kontinuerlig etterfylles av naturlige prosesser. Biomasse er et annet eksempel. Energi fra solen blir sekvestert i planter gjennom fotosyntese, den biokjemiske prosessen som planter omdanner sollys til energi. Ved forbrenning frigjør planter denne energien. Biodrivstoff, faste eller flytende brensler raffinert fra planter, er sekundære energiprodukter som benytter seg av dette prinsippet.

Etter hvert som primære energikilder som fossile brensler blir vanskeligere å høste på grunn av synkende tilførsel, kommer et forhold som kalles energiavkastning (EROI) inn. EROI er forholdet mellom mengden energi oppnådd fra en primær energikilde og mengden energi som er brukt for å få den. Hvis det krever mer energi for å skaffe en ressurs enn det man kan få fra den, er det ikke lenger økonomisk levedyktig å forfølge den ressursen, siden energi vil gå tapt i prosessen. Selv om EROI har blitt kritisert for å forenkle den komplekse prosessen med å høste energi, er det fortsatt en faktor for næringer og myndigheter å bestemme hvordan de skal spare energi og investere i forskjellige primære energikilder.